Звёздный выпуск телепередачи

— Для тех, кто с-с-смотрит нас-с-с в первый раз, мы коротко напомним правила, — гидралиск Серзаурус зачитал короткий текст, — итак: «протоссы и терране сражаются до полного истощения брони, зерги — до потери сознания или тяжёлых ран. Чтобы избежать летального исхода, на арене присутствует арбитры, которые, в случае угрозы для жизни одного из соперников, мгновенно телепортируют его в медотсек»
— Но чтобы не испортить вам удовольствие от просмотра, уважаемые зрители, мы моделируем с помощью компьютера гибель одного или даже двух противников. Так что, вы увидите ВСЁ!!! — Берсеркрон ярко сверкнул глазами.

Тем временем знаменитый судья Данимот объявил о начале первого боя:
— Пилот «Валькирии» Клара Фриц…
— Achtung! Я вам уже говорила…
— …И Devourer по имени Разрушитель, — продолжил судья, пропустив угрозу пилота мимо своих протосских ушей, — лишь один из вас станет победителем! В бой!!!

Ведущие программы комментировали поединок из студии, наблюдая за боем на мониторах.

— С-с-смотрите, ис-с-стребитель «Валькирия» выпустил разом шесть ракет, — начал комментировать Серзаурус, — едва не задев с-с-ссудью.
— «Чуть» не считается! — дополнил терранин Джон. — Ого! Devourer легко увёртывается от ракет, резко набрав высоту. Он… уходит влево и плюётся в истребитель кислотой!
— Попал! Уш-ш-ш! —радостно зашипел гидралиск.
— Рано радуешься, Серзи, — уверенно произнёс Джон, — смотри, «Валькирия» мастерски развернулась, подставив под кислотный удар не уязвимые крылья, а бронированное брюхо. Ракетный залп. Devourer’a отбрасывает в сторону.
— Это вс-с-сего лиш-ш-шь тактическая уловка, — заметил Серзаурус, — Разрушитель делает с-с-сальто и выдаёт новую порцию кис-с-слоты! Уш-ш-ш! Прямо по лобовому с-с-стеклу!
— Верно. Теперь нам придётся лицезреть это озлоблённое лицо пилота. К счастью, камера показывает «Валькирию» сбоку. Ещё один ракетный залп. Ещё. Разрушитель ранен!
— Да, но он ещ-щ-ё не с-с-собирается сдаваться. Devourer снижается. Он заходит в ш-ш-штопор. «Валькирия» за ним. Разрушитель делает «мёртвую петлю» и… посылает порцию кис-с-слоты прямо в хвост ис-с-стребителю!
— «Валькирия» неисправна. Наверное, судья сейчас остановит бой и мы увидим красивую симуляцию гиб… Нет же, глядите: истребитель меняет курс, летя прямо на Devourer’a.
— Какая смелость! — с восторгом произнёс зилот Берсеркрон, до сих пор наблюдавший бой молча.
— Разруш-шителю требуется нес-с-сколько секунд, чтобы набрать кис-слоты. А что это у пилота в руке? — поинтересовался гидралиск, — я точно видел — пилот ис-с-стребителя вы-с-сунулась из кабины, держа что-то в руке. Увеличьте изображение!
— А? Чего это? — терранин вытаращил глаза, — бутылка!? Интересно, с чем. Не может быть! Вот это манёвр! «Валькирия» пролетает в метре от Devourer’a, закинув бедному зергу бутылку прямо в рот.
— Да ч-ч-что же в этой бутылке было-то?.. Разрушитель падает! Он падает! Он ударяется о плазменный щит, защищающий трибуны от кислоты и осколков, и… умирает! На трибунах столько крови! О, ужас-с-с! — гидралиск Серзаурус закрыл лапами глаза.
— К счастью, это была всего лишь компьютерная симуляция, Серзи. Не беспокойся. Ты даже не заметил столь плавного перехода?
— П-ш-ш! Как реалистично, — фыркнул гидралиск, расстроившись поражением своего соотечественника.
— Через минуту начинается церемония награждения.

Зрители аплодировали и посвистывали. Время от времени на трибунах вспыхивали искорки от вспышек фотоаппаратов. В центре стадиона рядом с ещё дымящимся истребителем, который усердно ремонтировали два рабочих SCV, пилот Клара Фриц скалила зубы в лошадиной улыбке. К ней подбежал зерглинг Прексус, чтобы попросить победительницу поделиться впечатлениями, но та была настолько занята раздачей улыбок и воздушных поцелуев, что даже не заметила коротышку-корреспондента. Наконец, на арену выплыл протоссовский верховный храмовник, несущий в руках небольшой золотой кубок. Новая волна аплодисментов поприветствовала жреца.
— О, так этот кубок мне!? — обрадовалась победительница, — Не знаю, что и сказать. Danke schön! Danke, meine lieben! Как я рада!

Но храмовник проплыл мимо пьедестала, направляясь куда-то прочь.

— Как? Куда вы?
— Так вам ещё не сообщили? — протосс изумлённо развернулся.
— О чём это не сообщили?!
— Дело в том, госпожа, Фриц, что вас дисквалифицировали, — подал голосок зерглинг Прексус.
— Что-о-о-о?! За что это?! — удивилась та, подняв коротышку обеими руками за плечи.
— Дело в том, — невозмутимо продолжил храмовник, — что вы во время боя воспользовались запрещёнными ядохимикатами. Вы же знали, что коктейль, состоящий из водки «Гжелка» и пива «Löwenbräu» действует на зергов губительно. Да и на протоссов, впрочем, тоже. Именно поэтому его применение было строго-настрого запрещено ещё во времена войны «Broodwar».
— Но ведь…
— Решение судьи Данимота окончательное и обжалованию не подлежит, — строго возразил протосс, уплывая в медотсек, чтобы вручить кубок лежащему без сознания Devourer’у.

— Уш-ш-ш! Ура-а-а! — Обрадовался в студии гидралиск Серзаурус, продолжая на радостях чмокать ведущего Джона. — Справедливость восторжествовала!
— Да отпусти ты ж меня, Серзи! Реклама кончилась — мы в эфире!
Гидралиск отпустил терранина, и с прежним спокойным, но радостным видом продолжил, — только что мы получили информацию, что прибыло два кандидата, претендующих на звание «Cамый могущественный наземный юнит игры „Старкрафт“».
— Встречайте, дамы и господа! — объявил Джон Мелешин, — первый претендент — это… ультралиск Торраск!

В центр арены вылетел авианосец протоссов. Корабль тут же оказался освещённым со всех сторон мощным светом стадиона. «Батон» начал было посадку, но, едва не задев одну из вышек с прожекторами, корабль поспешил набрать высоту, чтобы не устроить аварии.

— Похоже, у нас небольшие технические проблемы. Авианосец не сможет зависнуть над самой землёй, чтобы выпустить Торраска на арену, — сказал ведущий-зилот.
— Кс-с-стати, Берси, а почему ультралиска транс-с-спортируют именно в протос-с-ском авианосце? — поинтересовался гидралиск.
— Дело в том, Серзаурус, что личный транспортный оверлорд Торраска болен. Пришлось найти подходящий по размеру корабль.

Наконец, верхняя часть авианосца распахнулась, и ультралиск выпрыгнул на волю. Но зерг не разбился — его падение было плавным. Оказалось, что все восемь перехватчиков смогли-таки поддержать Торраска и плавно опустить тяжеленного монстра за землю.
— Во даёт! —удивился Джон, — я уж подумал, что ультралиск расшибётся в лепёшку. Подождите, кто это у него на спине?
— Вот это да! Это же второй участник предстоящего поединка. Встречайте, великий воин протоссов… Зератул!

На фоне гигантского ультралиска корреспондент зерглинг Прексус смотрелся, как крохотная блоха:

— ультралиск Торраск, скажите, как так получилось, что вы и ваш соперник прибыли к нам на одном корабле?
— Очень просто, — пробасил исполинский зерг, — Зератула благодарите. Как только он узнал, что мой оверлорд болен, то любезно согласился подбросить меня до стадиона. Ха, и вправду, подбросил! — Торраск разразился громоподобным смехом, но тут же остановился, заметив, что зерглинг сейчас просто-напросто улетит от сильного воздушного потока.
— Всё верно, — улыбнулся Зератул, спрыгнув с могучей спины ультралиска. Протосс подошёл к зерглингу Прексусу, помогая коротышке подняться на худенькие лапки, — главное в поединке, друг мой, — это доблесть, честь и благородство. Ещё древние терранские мудрецы изрекли эту перманентную, непоколебимую истину, сформулировав её в простом и понятном ключе: «Главное не победа, а участие». Увы, многим любителям игры «Старкрафт» очень не хватает этих качеств, присущих исключительно достойному, славному воину. Как сказано в 25-ти томном писании Адуна…
— Благодарю вас, Зератул, было очень интересно, и…познавательно — корреспондент Прексус вовремя прервал Зератула, едва переварив вышесказанное, — прошу вас, занимайте ваши места на арене, воины. Вернёмся в студию…

— Ну ни фига себе заливает этот Зератул! У меня аж уши в… — ведущий Джон неожиданно понял, что на него смотрят миллионы терран, протоссов и триллионы зергов по всей галактике, — кх-м… Итак, продолжаем. Наши соперники наконец-то прибыли, и мы с нетерпением ждём начала боя.
— Как ни с-с-с-странно, но наши опросы показывают, что большинс-с-ство зрителей уверено, что победителем окажется именно ультралиск Торраск.
— А как зрители оценивают шансы Зератула? — спросил ведущий-зилот.
— С-с-скромные ш-ш-шансы, — пробурчал гидралиск.

Тем временем соперники уже заняли места на арене. К центру стадиона подлетел судья Данимот. Волна аплодисментов стихла, и в воздухе раздался реверберированный низкий голос судьи-протосса:

— Вы знаете правила, воины! Лишь один станет победителем! Желаю каждому удачи! В бой!

— Как стремительно начинается схватка! — начал комментарий зилот Берсеркрон, — Торраск бросается вперёд… Но постойте, где же Зератул?
— Он рас-с-с-створился в воздухе! — разъяснил гидралиск, — Зератул применил невидимос-с-с-сть! Это же против вс-с-сех правил! Пш-ш-ш!
— Не совсем, Серзи, Зератул скидывает свой плащ-невидимку, оказавшись прямо перед мордой Торраска.
— Да он и впрямь смелый, — кивнул Джон.
— Лезвие Зератула встречается в мощном ударе с клыками Торраска. Арену ослепил сноп искр! ультралиск отпрянул вправо, нанеся тёмному храмовнику удар в бок. Но клыки лишь скользнули по плазменному щиту протосса. Зератул наносит удар… Но почему на землю не пролилось ни капли крови? — удивился зилот.
— Всё прос-с-с-сто, Берсеркрон, — пояснил гидралиск, — у Торраска настолько мощный панцирь, что добраться даже до капиллярных сосудов будет очень непрос-с-с-сто!
— И это так! — согласился протосс-ведущий, — ультралиск делает упор на задние лапы и хочет одним мощным ударом пригвоздить храмовника к земле.
— Пш-ш-ш, Торраск промахнулся! Зератул успел отс-с-с-скочить в сторону.
— Смотрите, на лапе ультралиска уже две кровоточащие раны! Лапы — это, вне всякого сомнения, ахиллесова пята Торраска.
— Уш-ш-ш! Зератул, похоже, недооценил мощь великана — ультралиск зажал храмовника между клыков-лезвий и с-с-сдавил его в с-с-своих каменных объятиях!
— Зератул теряет энергию щита, тщетно пытаясь высвободиться. Невероятно! Храмовнику удалось полоснуть ультралиска по загривку! Ух, у нас даже заложило уши от такого рёва — Торраску сильно досталось. Воины вновь порознь.
— Уже нет! ультралиск с разворота ударил Зератула клыками. Посмотрите на показания с-с-с-сканеров. Щит Зератула почти разряжен — много ударов он не выдержит.
— Точно, Серзи, но и Торраск изрядно потрёпан. Смотрите, великан принимает отчаянную попытку раздавить храмовника всем весом! Он приседает, перевёртывается на спину и катится боком прямо на Зератула. Но храмовник вовремя заметил угрозу и… отпрыгнул в сторону, чиркнув ультралиска пси-лезвием по брюху! Арену окатило каскадом крови!
— Ба! Кровищи-то! — терранин Джон Мелешин вылупил глаза на монитор, — этот ваш Зератул прямо как мясник. Он часом на мясокомбинате не работал?
— Уш-ш-ш! Торраск ещё продолжает с-с-сражаться! — с надеждой сказал гидралиск, — он ус-с-спел приковать Зератула воткнувшимся в землю клыком-лезвием! С-с-смотрите, щит воина теряет пос-с-следнюю энергию, ведь ультралиск давит на храмовника почти вс-с-сем весом!
— Плазменный щит Зератула разряжен до последнего пси-ватта. Теперь оба воина прикованы к земле, а над ними уже завис судья. А значит, скоро бой героев подойдёт к концу. Ага! Зератул изо всех сил тянется своим пси-лезвием к лапе ультралиска! — заметил Берсеркрон.
— Но храмовник не дотянется, — возразил гидралиск, —лезвие-то коротко.
— Ты не прав, Серзи, лезвие увеличивается в размере…
— Пш-ш-ш! Нечестно! — зашипел гидралиск.
— Напротив, —ответил зилот Берсеркрон, — пси-лезвие представляет собой всего-навсего материализацию эндо-кинетической когерентной пси-энергии тёмных храмовников, исходящей из астрально-духовного источника отрицательно заряженных квантов…
—Всё, всё, мы поняли! — хором ответили Серзаурус и Джон.
—А вот и финал, уважаемые зрители! —воскликнул терранин, —Зератул… О, он вонзает лезвие в лапу Торраска. Храмовника окатило фонтаном крови! Похоже, он отсекает лапу ультралиска и Торраск…взрывается! Разрывается на части, окропив пол стадиона своей благородной зерговской кровью.
— Requiescat in pace, Торраск, — зилот сложил руки, обратив почтительный, но немного ехидный взгляд к потолку, — мир праху твоему, великан. Да упокоится с миром ультралиск. Rest in peace, ruhe in Frieden, короче говоря, Нех-ма Адун!
— Пш-ш-ш, — пшикнул гидралиск Серзаурус, — Берсеркрон, ты, кажется, забыл, что это была только компьютерная графика. Торраск в медотсеке. Он жив и уже через пару минут будет присутствовать на церемонии награждения.
— Ах, да, конечно, разумеется, — опомнился протосс.

Высококвалифицированные терранские медики сразу же оказали помощь Торраску. В сопровождении медсестёр и зерговских трутней забинтованный ультралиск гордо поковылял к пьедесталу на церемонию награждения. На небольшом возвышении стоял уставший Зератул, который уже успел дать короткое интервью зерглингу Прексусу.

— ультралиск Торраск, а мы вас ждали. Как вы себя чувствуете? — поинтересовался зерглинг-корреспондент.
— Лапы слегка ноют, — признался великан, — но не волнуйтесь, ваши терранские медсёстры просто чудеса творят. Я очень доволен их профессиональной работой, — Торраск улыбался от всей души.

Ультралиск занял место рядом с Зератулом, а из-за серебристого занавеса уже появились два верховных храмовника. Жрецы держали в руках два кубка: для Зератула первый, тот, что побольше (с надписью: «Самый могущественный наземный юнит игры „Старкрафт“»); кубок поменьше предназначался Торраску. Проиграло короткое музыкальное вступление, и два героя Старкрафта держали в руках заслуженные награды. Ультралиск осторожно подцепил кубок клыком-лезвием и гордо потряс им в воздухе, показывая, что вполне доволен почётным вторым местом. К всеобщему удивлению в центр стадиона прямо к пьедесталу выбежала пилот «Валькирии» Клара Фриц. Безо всякого вступления, и каких бы то ни было обращений, она подошла к верховному храмовнику, который только что вручил приз Зератулу.
— А почему мне не дали приз за 2-е место? Warum?
— Вас дисквалифицировали, — коротко ответил протосс.
— Nein! Это невозможно! По правилам игры…
— Позвольте напомнить, что мы в эфире. Предлагаю поговорить за кулисами, — спокойно ответил храмовник.
— Прекрасно! Sehr gut!

А в это время в студии ведущие и комментаторы объявили о подготовке к третьему бою за сегодняшнюю передачу.

— Уш-ш-ш! Ну и характер у неё? Неужели у всех терранских пилотов такие нравы?
— Иногда бывают и хуже, Серзи, — ответил Джон.
— Ребята, мы в эфире, — напомнил Берсеркрон.
— Ах, да! Дорогие телезрители, только что мы получили сообщение от Королевы лезвий. Керриган прибудет на арену через 15 минут. У нас есть достаточно времени, чтобы провести ещё один бой за звание «Самый везучий герой игры „Старкрафт“», — объявил терранин, — на арене… огнемётчик Гай Монтаг! Этот солдат принимал участие в 15-ти десантах, и каждый раз выходил сухим из воды.
— И его соперник… зилот Моджо! — добавил ведущий-протосс. — Встречайте!

Подготовка к бою шла стремительными темпами: повсюду шныряли роботы-зонды и терранские рабочие модули класса SCV. В это время прыткий корреспондент зерглинг Прексус успел задать соперникам несколько вопросов:
— Зилот Моджо, насколько нам известно, вы раньше были пилотом «Скаута». Что же заставило вас сменить уютное кресло истребителя на доспехи с пси-лезвиями?
— Всё очень просто, — ответил приверженец, — во время 14-го боевого задания удача отвернулась от меня — мой истребитель был подбит прямо над базой зергов. Мне пришлось поддать газу и совершить экстренную посадку неподалёку. Вот тогда-то я безо всякой тренировки в цитадели Адуна смог насилу унести ноги от целого полчища разъярённых зергов. Удача вновь улыбнулась мне. Но главнокомандующий, увы, не простил мне утерю истребителя и бегство с поля боя. Меня понизили в звании, и теперь я рядовой зилот.
— Благодарю вас, — сказал зерглинг, — Гай Монтаг, расскажите вкратце, как вам удалось выжить в 15-ти десантах? Ведь известно, что огнемётчиков за глаза называют «горящими камикадзе».
— Ха, называли, — усмехнулся терранин, — пока я не вступил в их ряды.
— Но всё-таки, в чём же причина вашей живучести?
—Ну, я хорошо владею огнемётом, чётко планирую свои действия, и всегда выхожу из десантного корабля последним.
— Арена уже готова, господа. Я желаю вам удачи, — улыбнулся Прексус.
— Спасибо! — хором откликнулись соперники.
— Вернёмся в студию.

Судья Данимот завис над вооружёнными соперниками. Почти все прожекторы стадиона были направлены на узкий пятачок арены. Аплодисменты стихли, судья объявил о начале поединка:
— Главный приз достанется только одному из вас, воины. Удачи я вам не желаю —вы и так уж очень везучие. В бой!
— Этот бой несколько отличается от предыдущих, — начал комментарий Джон Мелешин.
— Как-то затянуто, — скептически отозвался Серзаурус.
— В какой-то мере, — согласился Берсеркрон, — соперники пока не собираются атаковать — они лишь ходят по кругу, смотря друг другу в глаза.
— И долго ли это будет продолжаться? — гидралиск начал скучать.
— Как в воду глядел, Серзи! — воскликнул зилот, — Гай монтаг выпустил поток огня прямо в Моджо. Щит защитил зилота от пламени. Он ответил огнемётчику двумя ударами пси-лезвий.
— Ого! У Монтага две трещины на скафандре, — заметил Джон, — огнемётчик включает ускоритель-стимулятор и на большой скорости отскакивает от зилота. Моджо — за ним.
— Стимулятор ускорил выброс пламени. Моджо не отступил вовремя и ещё больше разрядил щит. Сколько же действует стимулятор в терранском скафандре? — поинтересовался зилот.
— Ровно 25 секунд, — ответил Джон Мелешин, — и его действие вот-вот закончится. Поток пламени из огнемёта уменьшился. Моджо воспользовался этой возможностью и бежит к Монтагу. Добежал! Как сверкают пси-лезвия! Какой сноп жёлтых искр! Ещё один! Ещё! Гай Монтаг отлетает в сторону. Огнемётчик во второй раз включает стимулятор и выпускает море огня прямо в зилота.
— У Моджо посажен щит! — заметил протосс-ведущий, — Теперь он может надеяться только на свои доспехи. Какая смелость! Зилот не испугался бушующего пламени — он несётся прямо на огнемётчика, выделывая зигзаги. Моджо уже приблизился на расстояние удара. Но воин-протосс… прыгает изо всех сил! И в полёте… ударяет Монтага обоими лезвиями по шлему, надеясь срубить сопернику голову.
— Не вышло! — радостно воскликнул Джон, — шлемы огнемётчиков сделаны на совесть.
— А вот шланги — нет! — ухмыльнулся зилот-ведущий, — газ «Веспен» с пропаном вытекают наружу. О! Это уже опасно, причём для обоих участников. Над полем битвы кружатся уже два судьи. Они готовы в последнюю секунду телепортировать соперников в медотсеки.
— Гай Монтаг всё-таки специалист, — продолжил терранин, — он переключается на второй баллон и на свой страх и риск выпускает струю огня в зилота, который едва успевает уворачиваться. Ух-ты, оказывается, доспехи протоссов не такие уж и огнеупорные! Моджо вспыхнул как новогодняя ёлка! Он кричит что-то по-протосски?
— Да, он кричит: «Со щитом или на щите!» — перевёл Берсеркрон, — зилот изо всех сил побежал на огнемётчика. Что случилось? Похоже, у Монтага заклинило огнемёт!
— Не совсем, — заметил Джон, — кончился газ во втором баллоне. Осталось лишь немного горючего в повреждённом первом баке. Расстояние между соперниками сокращается. Моджо из последних сил бежит в сторону огнемётчика, направив на него пси-лезвия. Но что делает Монтаг? Он зажимает течь рукой и… выпускает поток огня навстречу!
— Моджо добежал. Взрыв! Какой красивый взрыв! Оба противника «погибают» в адском пламени! Мы видим пси-энергию, вылетающую из доспехов Моджо и огонь. Огонь. Повсюду огонь.
— Уш-ш-ш! Крас-с-сивая с-с-симуляция, — кивнул гидралиск, — но кто же победил? Непонятно.
— В таком случае, Серзи, решение, как правило, принимает судья, — пояснил Берсеркрон, постойте, сейчас передали, что Керриган уже подлетает к стадиону. Судье хорошо бы поторопиться с решением.

Тем временем из медотсеков в сопровождении целого батальона медсестёр вышли изрядно потрёпанные герои, чувствовавшие себя несколько сконфуженно, ведь после такой горячей битвы доспехи Моджо и скафандр Монтага пришлось выбросить. Голова огнемётчика была целомудренно прикрыта ещё дымящимся шлемом, а зилот включил светящийся плазменный щит, чтобы отсутствие доспехов несильно его смущало. Герои уже взошли на пьедестал, но судья Данимот всё медлил с решением. Зерглинг Прексус начал нервничать, ведь с минуты на минуту на арене должна оказаться сама Королева лезвий. Пока судья размышлял над своим решением, Гай Монтаг вынул из кармана кителя какую-то книжку и передал её своему сопернику Моджо. Зерглинг Прексус не преминул возможностью поинтересоваться, что это за книга.
— Это — мой любимый роман, — пояснил огнемётчик, протягивая книжку зилоту, — называется «451° по Фаренгейту». — Моджо с благодарностью принял столь необычный дар терранина.
— Ваша честь, — подал голос зерглинг, — какого же ваше мнение относительно победителя?
— Лишь правосудие на моих плечах. Я лишён права на личное мнение, сын мой, — Послышался голос судьи из динамиков. Как только волна хихиканья прокатилась по трибунам, судья понял, что ляпнул что-то не то, — то есть, мистер Прексус. Решение готово. Извольте. — На видеоэкране появились финальные кадры третьего боя. — Зилот Моджо сгорел бы за десятую долю секунды до того, как душа Монтага отправилась бы к Адуну. Терранин Гай Монтаг — победитель.

Соперники пожали друг другу руки, а на арену уже выплыли два верховных храмовника, которые несли героям кубки. К одному их жрецов продолжала цепляться Клара Фриц. Храмовник вовремя дал знак оркестру, чтобы публика не услышала нытья настойчивой терранской особы. Через минуту огнемётчик и зилот вместе со свитой из медсестёр, храмовников и Клары Фриц удалились с арены.
— А теперь, дамы и господа, настаёт кульминационный момент нашей сегодняшней передачи, — объявил зилот Берсеркрон, — на наш стадион приземляется оверлорд… с Королевой лезвий — Керрган на борту! Встречайте! — В тот же миг в тёмном вечернем небе показалась небольшая стая из летающих зергов: четыре муталиска, два Devourer’а, несколько плетей и гигантский оверлорд. Трибуны возликовали, когда оверлорд приземлился около парадного входа на стадион. Туда начали стягиваться корреспонденты, журналисты, операторы, телохранители и прочий персонал. Среди всех был и зерглинг Прексус, в обязанности которого входило проводить Королеву лезвий до студии с ведущими передачи. Брюхо оверлорда не распахивалось около минуты. Все с большим нетерпением ожидали выхода Керриган. Наконец, из живого транспорта вышли два гидралиска-телохранителя в тёмных очках. Деловито оглядевшись, Охотники-убийцы (так называлась эта порода гидралисков) что-то пробормотали по-зерговски, и, наконец, из оверлорда царственной походкой вышла Королева лезвий собственной персоной. Все зрители ахнули при виде Керриган: терране были не в силах поднять отвисшие челюсти, протоссы лишились дара мысли, а большинство зергов попадало с кресел: клешни Королевы лезвий покрывала ажурная белая накидка с кружевами, на голове красовались непонятно откуда взявшиеся слегка вьющиеся каштановые волосы, которые неплохо сочетались с хищными серо-зелёными глазами; губы Керриган были небрежно подкрашены цветом зерговской крови, на шее блистало золотое ожерелье со сверкающими голубыми камнями точь-в-точь как протосские пилоны; на Королеве лезвий было воздушное белое платье, заканчивающееся внизу стройными, но мощными террано-зергзкими ножками в чёрных кожаных сапогах. Вежливая, но агрессивная улыбка Керриган вывела зрителей и корреспондентов из состояния лёгкого шока. Вперёд всех выбежал зерглинг Прексус. Королева лезвий вместе с четырьмя гидралисками-телохранителями пристроилась к коротышке, который проводил Керриган в студию. Ведущие передачи не знали, как начать беседу перед финальным боем. Керриган ввалилась в студию, нахально закусывая бутерброд с красной икрой и паштетом, запивая томатным соком. Ближайший Охотник-убийца держал целый поднос с закуской и соком в мощных накаченных лапах. Королева лезвий уселась в кресло рядом с ведущими, закинув ногу на ногу. Гидралиски-телохранители вышли из кадра, оставив вкусности на столике перед камерой. Зилот Берсеркрон и терранин Джон Мелешин не решались начать разговор. Их выручил гидралиск Серзаурус, изящно поцеловавший Керриган руку.
— О, не знала, что среди гидралисков бывают такие, как вы, — игриво произнесла Керриган, — может, мне сделать вас своим телохранителем?
— Я… даже не знаю, — смутился ведущий.
— Вы правы. Пожалуй, вы недостаточно сильны для такой работы, — ехидно улыбнулась Королева лезвий.
— Мисс Керриган, позвольте спросить, — подал голос Берсеркрон.
— Миссис, — поправила его воительница, — да-да, не удивляйтесь. Мы с Дюраном недавно поженились.
— Какая новость! — удивился Джон, — а почему же он не с вами?
— Дюран-то? Порядок в улье наводит. За личинками следит, да каких-то уродов выращивает. Думает, что компании «Blizzard» они понравятся. Но ведь вы хотели меня спросить о другом?
— Да, скажите, почему…
— Почему я согласилась принять участие в передаче? — предугадала вопрос Керриган, — закуска у вас в буфете хорошая. — Королева лезвий отправила в рот ещё один бутерброд.
— Это верно, — кивнул гидралиск Серзаурус, — но всё-таки, вы… и правда надеетесь получить главный приз и звание «Величайшего героя игры „Старкрафт“«?
— Да, только не героя, а героини в таком случае, — твёрдо ответила Керриган.
— Тогда пришло время представить соперника Королевы лезвий в финальном поединке, — произнёс зилот Берсеркрон.
— Эй, голубчик, какого дуба ты меня называешь просто «Королевой», а не «Её величеством королевой»? — возмутилась Керриган, глотая залпом стакан томатного сока.
— Дело в том, девушка, — вмешался судья Данимот, — что ваш титул ни кем не был заверен. Актурус Менгск, к примеру, был коронован…
— Да какая я вам девушка, ваша честь? — грубо перебила судью Керриган.
— По возрасту, вы мне как минимум в дочери годитесь. А девушка вы хотя бы потому, что отроду вам нет даже 180-ти лет.
— Ну, знаете! — возмутилась Королева лезвий.
— Успокойтесь, дитя моё. Если вам нужен титул, я готов лично заверить его — всё будет легитимно. Но, как предписывают законы, вы должны отстоять ваш титул в честном поединке.
— Какие проблемы! — в азарте воскликнула Керриган, — ну-ка дайте мне какого-нибудь соперника! Я его…
— Соперник есть! — радостно ответил терранин Джон, — посмотрите.

Над стадионом появился терранский боевой крейсер с выгравированным именем «Гиперион».

— Включаем связь, — зилот щёлкнул кнопкой. На экране появилось лицо самого Джима Рейнора.
— Вот мы и встретились, Керриган! — воскликнул Рейнор.
— Джимми? Какими судьбами? Я так ждала тебя, дорогой! — голос Королевы лезвий был наполнен чистейшим сарказмом.
— Уж не думала ли ты, что мой флот сможет остановить какая-то жалкая пачка зерговских королев?
— О чём это ты, Джим? — Керриган с невозмутимым видом достаёт пилочку для ногтей (больше смахивающую на напильник по металлу) и начинает пилить ей себе клешни.
— Уже неважно, — ответил терранин.
— И что, Джим, ты дерзнёшь бросить мне вызов?
— Ещё как! — храбро ответил Рейнор.
— Тогда… Мы начинаем подготовку к финальному бою! — провозгласил зилот Берсеркрон.

Королева лезвий стояла посреди стадиона. В свете прожекторов грозно сверкали её острые как бритва клешни. Она была готова к любому поединку, чтобы ещё раз доказать всем поклонникам игры «Старкрафт», что она — самая настоящая королева лезвий. Судья Данимот подлетел поближе к боевому крейсеру:
— Джим Рейнор, потрудитесь покинуть вашу летающую крепость, — попросил судья.
— Не стоит беспокоиться, — вмешалась Керриган, отобрав микрофон у зерглинга Прексуса, — я его корабль по косточкам разберу.
— Ах, так! А залп из «Ямато» не хочешь в лоб получить?! — разозлился Рейнор.
— Попробуй, Джимми! Смотри, не промахнись, — злорадно ухмыльнулась Керриган.
— Кто здесь судья?! Вы или я?! — взорвался Данимот. В ту же секунду трибуны погрузились в тишину. — Джим Рейнор, у вас две минуты, чтобы покинуть ваш корабль весом около 300 000 тонн, чтобы выступить в честном поединке против Керриган весом… Впрочем, меня просили не называть…
— Как мило с вашей стороны, — вставила словечко Королева Лезвий.
— Если же вы отказываетесь покинуть корабль, то Керриган автоматически становится победительницей. А вас я назначу самым трусливым героем игры «Старкрафт».

С этими словами Джим Рейнор покинул кабину крейсера и спустился прямо в самый центр стадиона. На Рейноре красовался его любимый серо-зелёный скафандр, а в руках он сжимал улучшенный автомат «Гаусс».

— Благодарю вас, — спокойно произнёс судья.
— Я в отличие от Керриган знаю значение слова «честь», — угрюмо пробурчал Джим.
— Главный приз достанется только одному из вас, — проговорил судья, — командир Джим Рейнор против Королевы лезвий — Керриган. На этой арене решится ваша судьба! Один из вас — величайший герой игры «Старкрафт». Пусть же начнётся финальный бой!

С этими словами Джим Рейнор снял автомат с предохранителя, а Керриган сорвала с клешней, растущих у неё из-за спины, лёгкую белую накидку. Ведущие передачи, затаив дыхание, глядели на мониторы.

— А вот и начало боя! — воскликнул Берсеркрон, — Джим Рейнор выдаёт длинную автоматную очередь!
— А что делает Керриган? Она смеётся над выстрелами! — Джон не верил своим глазам, — Похоже, Королева лезвий, боится пуль не более чем дождя. Она выпускает какой-то зелёный снаряд в Джима. Промахивается. Но из снаряда с хлюпаньем вылетает каскад клейкой паутины.
— Уш-ш-ш! Рейнор попался. Это оружие применяется зергами, ч-ч-ш-тобы обездвижить противника, — со знанием дела пояснил Серзаурус.
— Но Керриган этого мало: она готовится к пуску пси-шторма, — заметил Берсеркрон.
— Рейнор не так-то прост! — уважительно произнёс Джон, — солдат включает стимулятор «Stimpack», и бежит со скоростью натренированного зилота прочь от надвигающейся бури. Керриган промазала!
— Да, и теперь у Королевы лезвий ос-с-стаётся мало энергии для с-с-столь мощных атак, — подметил гидралиск.
— Джим Рейнор начал контратаку! Стимулятор скафандра позволяет ему стрелять в полтора раза чаще. Теперь Керриган придётся нелегко. Она идёт прямо на Рейнора сквозь град пуль, которым уже нашпигован её панцирь, — прокомментировал зилот.
— Хорош-ш-шо, что она ус-с-спела переодеться перед боем. Иначе бы её платье не принял бы ни один портной — пули у Рейнора-то грязные и ос-с-стрые, — попытался пошутить Серзаурус.
— И эффективные! — подхватил терранин, — я отчётливо вижу фонтанчики крови на теле Керриган. Джиму, наверное, придётся отступить. Ведь Королева лезвий подошла к солдату почти вплотную. Джим разворачивается, чтобы дать дёру, но слишком поздно: он получает мощнейший удар клешнями по… спине.
— На с-с-скафандре виден заметный порез. Но Рейнор включает 25-ти секундный с-с-стимулятор, и на большой с-с-скорости отбегает на безопасное рас-с-с-стояние. Королева лезвий — за ним. Раздалась ещё одна быстрая очередь. Пш-ш! Керриган падает! Неужели это конец?! — едва не расстроился гидралиск.
— Вовсе нет, Серзи, — продолжил зилот, — Королева лезвий выпускает пси-шторм. О, да как точно! Любой верховный храмовник позавидовал бы её точности. Над Джимом заплясали электрические разряды, раздался раскат грома и мощный гул — Рейнор роняет автомат! Хватается за голову! Видимо, солдату до сих пор была неведома боль от пси-шторма.
— Уш-ш-ш! Рейнор подхватывает автомат и бро-с-с-сается наутёк. Солдат желает открыть огонь! Но почему мы не слышим новой очереди? Патроны кончились? — спросил Серзаурус.
— Нет, — ответил Джон, — от псионного шторма у Рейнора отказал автомат.
— Это фатально? — поинтересовался гидралиск.
— Кто знает, может, автомат ещё заработает, — предположил зилот.
— Как бы то ни было, Джим вс-с-скидывает оружие на плечо и… достаёт длинный нож. Не верю с-с-своим глазам, — удивился Серзаурус.
— Предусмотрительно, — добавил терранин, — но может ли нож совладать с клешнями Керриган?
— Это вряд ли. Королева лезвий сверкает клешнями и надвигается на терранина, подобно риверу на гидралиска. Ой, прости, Серзи, — опомнился Берсеркрон.
— Без проблем, — отозвался ведущий-зерг, — Джим замахивается ножом, но… Пш-ш-ш-ш! вме-с-сто этого наносит мощный удар ногой!
— Ну, это уж не по-джентельменски, — поморщился Джон, — Керриган не ожидала удара — она согнулась от боли в низком поклоне… Ох, Джимми, ты совсем не умеешь обращаться с женщинами. Рейнор воткнул Королеве лезвий нож в спину по самую рукоятку!
— Уш-ш-ш! Хамство должно быть наказано, — оживился Серзаурус, — Керриган так прос-с-сто не победить. Она со вс-с-сего размаха ударила Джима клешнями по с-с-скафандру. Рейнор отлетает назад. Какой же с-с-силы был удар!
— Да, Керриган — действительно достойный соперник. Броня Джима повреждена процентов на 65, — установил Берсеркрон.
— Но и Королева лезвий пострадала, — дополнил терранин, — она приближается к лежащему на земле Рейнору медленным, уверенным шагом, немного хромая на правую ногу. Джим пытается встать, но его железная броня не слушается — он обездвижен!
— Но командир Рейнор не теряет надежды — он снимает с плеча автомат, нервно давя на курок. Мы слышим щелчки, но выстрелов нет. Керриган наступает. Мы даже видим её свирепую улыбку на окровавленном лице. Джим запускает стимулятор! Его скафандр начало трясти! А Королева лезвий уже подошла на расстояние удара! Она склонилась над поверженным Рейнором, замахивается острыми, как бриква лезвиями…
— Автоматная очередь! — воскликнул Джон, испугав воплем сидящего рядом гидралиска, — из ствола автомата вырвался фонтан огня! Гильзы градом хлынули на землю вместе с кровью Керриган! Она падает… на Рейнора!
— Да как удачно, — заметил гидралиск, — она рас-с-секла Рейнору автомат. Теперь Джим ос-с-стался без оружия. Что он делает? Он пытается дотянуться до ножа, который всё ещё в с-с-спине у Керриган.
— Да ещё при этом Рейнор держит клешню Королевы лезвий, чтобы не быть перерезанным на пару аккуратных частей, — добавил зилот.
— Судьи уже готовы к аварийной телепортации. Мы видим корабль судьи Данимота — он завис прямо над соперниками.
— Ого! Взгляните, как смеётся Керриган! — Джон показал рукой на крайний монитор, где Королева лезвий была изображена крупным планом, — её смех напоминает дикий хохот инопланетянина из старого терранского фильма «Хищник».
— Что? Что она делает? — глаза Берсеркрона засветились ярким голубым светом, — Керриган запускает пси-шторм! Вокруг Джима и Королевы лезвий вьются электрические разряды! Грохочет гром! Отдельные молнии даже отлетают далеко в сторону или высоко в небо! Оба соперника закрывают головы руками, неистово крича от нестерпимой боли! Почему судьи не прекращают бой? Ох, даже я чувствую частицу этих немыслимых страданий…Соперники слабеют, они падают на землю… Что? Я не верю своим глазам: Керриган и Рейнор держат друг друга за руки! Они обняли друг друга, но не затем, чтобы задушить. Я уверен, — это знак примирения в предсмертном желании простить друг друга и быть вместе…
— Уш-ш-ш! Не может быть! Они оба погибли! Великие герои «Старкрафта» погибают в этой бушующей стихии, — гидралиск стёр бумажной салфеткой маленькую слезинку из кислоты.
— Я надеюсь, это была только компьютерная симуляция гибели? — на полном серьёзе спросил терранин Джон.
— Берсеркрон, что ты молчишь! — рявкнул гидралиск.
— Секундочку, — зилот приложил руку к наушнику, внимательно прислушиваясь, — Так, так, так… Ага! Я слышу передачу от судьи Данимота!
— Что он говорит-то? — хором спросили Серзаурус и Джон.
— Вам, ребята, и вам, уважаемые телезрители, лучше этого не слышать. У нас всё-таки общественный канал. Так, кажется, судья закончил длинную тираду и вернулся на свой пост. Включаем связь.

На всех экранах появился фас озадаченного судьи Данимота.

— Ваша честь, что случилось с соперниками? Они живы? — спросили ведущие.
— О, да. Не стоит беспокоиться, — спокойно ответил судья. В этот момент трибуны взорвались ликованием радости.
— Но ведь мы даже не видели ни одного судейского корабля над участниками, — заметил Берсеркрон.
— Совершенно верно. Эти судьи — трусы. Они бросили командира Рейнора и Королеву лезвий на произвол судьбы, — в этот момент трибуны ахнули, — эти «юдикаторы» испугались пси-шторма и просто спасали свои трусливые… ноги. Если бы не я, то передачу бы, скорее всего, закрыли, и определить величайшего героя мы бы не смогли. Но, как видите, всё обошлось.
— Слава всевышнему, — успокоился терранин.
— Слава высшему разуму, — выдохнул гидралиск.
— En Taro Adun, — спокойно молвил зилот.
— Можете не волноваться. Керриган и Джим Рейнор в медотсеках. Им сильно досталось.
— Ваша честь, а кто же стал победителем? — поинтересовались ведущие.
— Хм… Я ещё не установил. Нужно просмотреть запись. Через несколько минут будет объявлено. Кстати, извините за тавтологию, но я, скорее всего, подам в суд на наших судей. И хотя я ещё твёрдо не решил, но трусость — не присуща судье.

Тем временем зерглинг Прексус направился с оператором в медотсек, чтобы зрители смогли воочию убедиться, что жизни героев Старкрафта вне опасности. Прямо на пути в медотсек он встретил одну из медсестёр:

— Туда нельзя, корреспондент Прексус! — строго сказала девушка.
— Пожалуйста, представьтесь, — не растерялся коротышка.
— Старшая медсестра Ариана Даннер.
— Ариана, скажите, в каком состоянии находятся соперники?
— Сейчас состояние удовлетворительное. Многочисленные ожоги от пси-шторма, рваные раны, нервный шок и небольшая потеря крови у обоих. У Рейнора заклинило скафандр — он надорвал себе спину. У Керриган — перелом правой ноги. Даже с самыми современными медицинскими технологиями мы не сможем полностью вылечить больных за несколько минут.
— А церемония награждения? — спросил Прексус.
— Присутствовать смогут, но потом только покой и никаких боёв в течение двух месяцев! Могу порекомендовать реабилитационный центр на планете Браксис. Морозный воздух идёт горячим головам на пользу, — твёрдо ответила медсестра.

Неожиданно из медотсека вышла другая медсестра и шепнула что-то на ушко Ариане.

— Да, Анжелина, пусть входят, — ответила старшая медсестра.

С этими словами в лазарет вползли два гидралиска-телохранителя Керриган в белых халатах, шапочках и бахилах.

— Вернёмся в студию, — буркнул зерглинг, смотря вслед Охотникам-убийцам.

Зрители на трибунах не могли дождаться решения судьи Данимота, корабль которого парил высоко над стадионом. Ведущие в студии решили во время рекламной паузы немного перекусить теми запасами еды, что остались от Королевы лезвий. Наконец реклама закончилась, и на всех экранах появился судья Данимот. Измотанные соперники — Джим Рейнор и Королева лезвий — Керриган еле плелись к пьедесталу. В их глазах угадывалось недвусмысленное желание отдохнуть и выспаться. Керриган опиралась на верных телохранителей — мускулистых гидралисков. Рейнору помогали идти две медсестры. Верховные храмовники были тут как тут. С золотыми кубками и непонятными свитками. Измученные, но гордые герои взобрались на возвышение. Судья Данимот начал свою речь:

— Дамы и господа! Терране, протоссы и зерги! Сегодня мы завершили первый цикл передач «Звёздный бой на арене Старкрафта». Запись этой передачи будет навеки сохранена для галактической истории…

Судья довольно долго говорил: благодарил организаторов передачи, чествуя победителей. Затем Данимот начал рассказывать тематические вырезки из первой войны «Starcraft» и второй войны «Broodwar», философствовал, рассуждал. Короче говоря, начал за здравие, а кончил за упокой.

— Ваша честь, — умоляюще посмотрел Рейнор, — скажите прямо, кто из нас победил?
— Э… Вы оба, — сконфуженно ответил судья.
— Но ведь приз получает только один из нас, — напомнила Керриган.
— Всё верно. Дело в том, что, внимательно изучив все материалы, мы пришли к выводу, что если бы я вас не телепортировал вовремя, то вы оба сгорели бы, дети мои, — произнёс судья.
— Значит, победителя нет?! — решил Джим.
— Почему же? Есть! Прошу вас, верховные храмовники! — с этими словами корабль судьи Данимота отлетел в сторону.
— Этот кубок принадлежит вам обоим, — верховный жрец протянул Королеве лезвий и командиру Рейнору большой золотой кубок. Герои взяли его — каждый за одну декоративную ручку. — А это — свиток, присуждающий вам обоим звание «Величайшего героя игры „Старкрафт“». — Храмовник развернул две копии свитка, заверив их своей подписью, поставив её к остальным подписям и печатям на всех возможных языках. Протосс протянул бумаги Керриган и Рейнору.
— Спасибо, — подавленно ответили герои, продолжая вместе держать кубок.
— Джимми, а что с кубком-то делать будем? — беззлобно спросила Королева лезвий.
— Давай, распилим, что ли? — предложил Рейнор.
— Можно, только жаль. Он всё-таки такой красивый.
— Ну, будет, будет, Керриган, — ответил Джим, — пойдём, Зератула поищем — он поможет.

С этими словами Королева лезвий и Джим Рейнор отправились за кулисы искать Зератула, который тем временем присоединился к дружной компании героев Старкрафта в буфете. Последними к небольшому ужину подоспели Джим Рейнор, Керриган и Клара Фриц, которая всё-таки отвоевала кубок за второе место. Верховные храмовники и судьи отправились отдыхать. Зрители начали расходиться.

— На этом, уважаемые телезрители, наша передача подходит к концу, — сказал зилот Берсеркрон.
— Ждите с-с-следующего выпуска передачи «Звёздный бой на арене Старкрафта» — раскланялся гидралиск Серзаурус.
— Всего доброго, до свидания, до новых встреч! — попрощался терранин Джон Мелешин.