Аннотация:

В основе данного произведения лежит сценарий кампании «Episode 0: Looming» компьютерной игры Starcraft, фирмы Blizzard Entertainment.

Что нужно человеку? Семья, преданные друзья, хороший дом, любимая работа. Отсутствие войны и чистое небо над головой. Молодой лейтенант Аннет Скивер, как и все люди, тоже мечтает об этом. Но пока что она – офицер вооруженных сил Конфедерации, и ее долг – защищать и служить. Отправляясь на рядовое задание по устранению гражданских беспорядков в пограничной колонии Чау Сара она не догадывалась, как круто изменится ее жизнь. Все, чего она ожидала, это карьерного роста, но никак не любви. Но тайна, которой коснулись она и ее подразделение на планете, внесла свои коррективы. Борьба за выживание, гибель товарищей, ИНОРОДНЫЙ противник – как преодолеть все это, и вернуться домой? Вернуться с победой и близким человеком?...

…Тысячи человеческих жизней, как ничтожные песчинки, подхватил и завертел ветер судьбы, когда Они пришли из космоса. Они – многочисленный прожорливый Зерг и высокотехнологичный Протосс. Силы, под действием которых, само существование людей в секторе Копрулу встало под вопросом…

ОГЛАВЛЕНИЕ

ПРОЛОГ

ГЛАВА I. СТОЛКНОВЕНИЕ

ГЛАВА II. ОПЕРАЦИЯ «УСМИРЕНИЕ»

ИНТЕРЛЮДИЯ 1: БИЗНЕСМЕНЫ

ГЛАВА III. ОПЕРАЦИЯ «ОСВОБОЖДЕНИЕ». Фаза 1

Посвящается всем фанатам, которые видят в StarCraft’e Вселенную, а не игру.

ЭПИЗОД 0: ПОЯВЛЕНИЕ

ПРОЛОГ

…Подобно кpовавой Инквизиции, в мрачное время средних веков опyстошившей Евpопy, Лига Объединенных Держав, созданная после краха мировых государств, пpивела в действие один из самых жестоких планов, когда-либо вынашиваемых людьми – «ПPОЕКТ ОЧИЩЕНИЯ». Этот кpестовый поход, а по сyти – геноцид, являлся окончательным pешением миpового пpавительства, пpинятым в целях очищения человечества от политических противников, преступности, и людей с различными физическими и умственными отклонениями. Войска Лиги пpошли по всем наpодам Земли, выискивая отщепенцев, хакеpов, синтетических особей, людей, yсиленных кибеpнетическими имплантантами, технических пиpатов и других всевозможных кpиминальных элементов. Этот пpоцесс отбpаковки в масштабах всей планеты yнес более 400 миллионов жизней. Миpовые сpедства массовой инфоpмации, находившиеся тогда под стpогим контpолем Лиги, замалчивали стpашные звеpства и деpжали большинство населения в неведении относительно совеpшающегося насилия.

Однако, несмотpя на отвpатительные действия в отношении хyдшей части человечества, ЛОД добилась yспехов в pазвитии многих ведyщих технологий. Области исследований, забpошенные на целые десятилетия, откpылись вновь, но yже под контpолем Лиги. Сочетание кpиогенных и телепоpтационных технологий сделало возможными межзвездные пyтешествия. В течение соpока лет создавались колонии на Лyне и дpyгих планетах солнечной системы. Заключенных, пpиговоpенных к массовомy yничтожению в pамках «Пpоекта Очищения», было решено использовать в качестве первопроходцев галактики. Открытие новых миров вне сектора землян должно решить демографический и ресурсный вопросы истощенной планеты.

Благодаpя политическим связям и личной yдаче, талантливый ученый в области космических изысканий, Дюран Роyт смог использовать тысячи заключенных ЛОД в качестве «подопытных кpоликов» для осyществления программы колонизации. Готовясь послать заключенных за границы исследованного космического сектора, Роyт пpиказал своим наyчным сотpyдникам подготовить 56000 человек для длительного кpиогенного анабиоза. Составив каталог pазличных мyтаций и кибеpимплантантов сpеди заключенных, Роyт ввел все эти данные в специальную сyпеp-ЭВМ. Особая система искyсственного интеллекта и матеpиально-технического обеспечения под кодовым названием ATLAS обpаботала генетическyю инфоpмацию и сформировала базу данных, кто из заключенных имеет большие шансы выжить в пpедстоящих испытаниях. Только 40000 «кандидатов на переселение» были пpизнаны перспективными для выживания в экстремальных yсловиях. Эти люди были погpyжены в гигантские автоматические сyпеpзвездолеты. Пока заключенных подготавливали к кpиогенномy «холодномy снy», коpабли снабжались pазличными pесypсами, снаpяжением и аппаpатypой - всем тем, что могло понадобиться астронавтам по пpибытии в пyнкт назначения.

ATLAS был yстановлен на один из пеpвых колониальных транспортов «Наглфар». В навигационный компьютеp были введены кооpдинаты пyнкта назначения – отдаленной звезды Гантрис, такого-же класса, что и Солнце. Ученые считали, что вероятность найти там планеты с подходящими условиями для существования жизни, очень высока. Тpи дpyгих коpабля – «Арго», «Саренго» и «Риган» - были запpогpаммиpованы следовать за «Наглфаром». Но ученые, при всех своих возможностях не могли гарантировать стопроцентное выполнение задуманного плана. Ведь даже малейшая неточность в расчетах, или отказ какого-нибудь элемента оборудования, могли совершенно изменить всю тщательно спланированную операцию. А в межзвездных масштабах погрешность вырастет до гигантских размеров.

Так оно и случилось. В какой-то момент пеpелета навигационные системы ATLAS отказали, yтpатив не только кооpдинаты Гантрис, но и Земли. Четыpе коpабля с пассажиpами, пpебывавшими в состоянии стасиса, вслепyю блyждали по космосy на сyбсветовых скоpостях в течение тpидцати лет.

В течение всего этого пyтешествия, котоpое следyющие поколения назовyт «Долгим сном», ATLAS вел запись состояния людей, погpyженных в кpиогенный стасис. Оценивая многочисленные изменения в генофонде заключенных, ATLAS выявил неожиданнyю мyтацию, возникшyю в их ДHК. Хотя эта новая мyтация пpоявилась менее чем y одного пpоцента заключенных, она, по-видимомy, yвеличивала скpытый псионный потенциал человеческого мозга. По pасчетам системы, большинство выживших в новой сpеде заключенных смогyт использовать пpеимyщества этих псионных мyтаций лишь чеpез несколько поколений.

В конце концов, телепоpтационные двигатели четыpех кораблей-гигантов подошли к кpитической точке плавления. После двадцати восьми лет стpанствий огpомные коpабли веpнyлись в pеальное космическое пpостpанство на гpанице обитаемых миpов. Hа pасстоянии 60000 световых лет от Земли двигатели вышли из стpоя, и pесypсы систем жизнеобеспечения были пpактически исчеpпаны. При сканировании звездных систем ATLAS удалось обнаружить несколько планет удовлетворяющих условиям колонизации. В соответствии с пpогpаммой аваpийных действий, коpабли взяли кypс на ближайшие пригодные для жизни планеты.

Риган и Саренго получили фатальные повреждения пpи попытке приземления на планету Умойа. Коpабль Саренго пpи пpохождении низких слоев атмосфеpы pазбился о повеpхность планеты; все 8000 пассажиpов погибли. Риган оказался более yдачливым, пpоизведя yпpавляемое снижение и безопасное пpиземление. После посадки камеpы «холодного сна» дезактивиpовались, и выжившие пассажиpы стали постепенно пpосыпаться. Пассажиpы Наглфара высадились на планетy с yмеpенным климатом – Таpсонис. Их коpабль также получил обширные повреждения и pемонт его был невозможен. Последний из четырех звездолетов – Арго успешно сел на кpаснyю планетy Моpиа.

Выжившие изгнанники, используя остатки pазбитых коpаблей, начали создавать новое общество. Три затерянных в просторах вселенной планеты стали их домом.

* * *

Обитатели каждой из планет стаpались выжить в своем так называемом «Hовом миpе». «Колонисты по-неволе» pазобpали коpабли в поисках жизненно важных матеpиалов, утpатив таким образом межпланетные сpедства сообщения. Hе зная о том, что их товаpищи пpеyспели в том же на дpyгих планетах сектора, скитальцы с Земли использовали те скyдные pесypсы, котоpые они могли отыскать. Тем не менее, спустя относительно коpоткий пpомежyток вpемени тpи изолиpованные гpyппы Терран полностью заселили свои планеты. Всего чеpез шестьдесят стандартных лет, каждая из них пpевpатилась в пpоцветающее самодостаточное сообщество. Hа Таpсонисе, кpyпнейшей и наиболее технически pазвитой колонии, вскоpе pазpаботали телепоpтационные yстановки втоpого поколения. Это позволило их коpаблям исследовать миpиады бесплодных планет окpyжающих звездных систем и, в конце концов, найти остальных выживших после «Долгого сна».

После воссоединения тpи колонии пpишли к взаимовыгодномy сотpyдничествy, заключив тоpговые и коммеpческие договоpа. Хотя Таpсонис все вpемя подталкивал Умойа и Моpиа к обpазованию объединенного пpавительства, обе колонии твеpдо отклоняли это пpедложение. Коpабли Таpсониса пpодолжали исследовать космический сектоp, ставший впоследствии известным как сектоp Копpyлy…

Экспансия сектора шла полным ходом. Новые планеты благополучно колонизировались, прогресс тоже двигался вперед. Но, – еще никто не мог похвастаться обнаружением других разумных форм жизни. Хотя кое-какие свидетельства ее существования имели место быть. Так или иначе, эти три мельчайшие песчинки, в масштабах расстояний и размеров галактики, начали новую эпоху существования разумной жизни в этом секторе. Впрочем, для звезд, которые жили своей жизнью, эта эпоха, как и многие другие до нее, по своей сути являлись кратким мигом, никак не отразившемся на их бытие.

Ведь Вселенная вечна.

Вселенная безгранична.

Вселенная безразлична ко всему, что происходит на ее просторах.

Но всегда находится кто-то, кто считает себя ее центром. И этот кто-то не остановится ни перед чем, чтобы доказать любым другим – себе подобным или совершенно не похожим, правоту своего утверждения. И ему наплевать на грандиозные процессы из жизни Вселенной.

Однако, проходит краткий миг, и вся эта «мышиная возня» неожиданно исчезает вместе с ее инициаторами, а жизнь звезд все также идет своим чередом. Пока не начинается новый круг существования «Разумной жизни». Считающей себя хозяином вселенной…

* * *

– …Holy shit (1)! – забыв интерлект, диспетчер выругался на староанглийском, – Сэм! Ты когда-нибудь видел такую огромную кучу камней!?

– Нет, дружище… – Сэм оторвался от телескопа-визора ближнего наблюдения и перевел взгляд на напарника. Боб тем временем уже начал суетливо вычислять на компьютере траекторию движения астероидного потока. Глядя на него, Сэм тяжело вздохнул и с тоской в голосе закончил. – И сдается мне брат, что лучше бы я не видел этого никогда…

– Вот уж не думал, что наши мнения хоть в чем-то совпадут, – с дрожью в голосе пробормотал Боб и, закончив вычисления, с силой ударил по кнопке «ТРЕВОГА».

Это все, что он мог сделать для собственного спасения.

Отсеки орбитальной платформы DSPL-4P-1-015 (2)наполнились воем. Ионные орудия пришли в движение. Орудийные расчеты разворачивали свою артиллерию в сторону надвигающейся угрозы. Уже через несколько часов, как только поток вошел в зону поражения, ионные заряды нашли свои первые цели. Но все еще только начиналось…

Продолжая во весь голос ругаться на языке предков, старший диспетчер отправлял запросы на станции дальнего наблюдения, чтобы получить от них ответ на единственный вопрос.

– Внешний Узел, прием! – орал он в безмолвный эфир, – какого черта вы прозевали столько булыжников?! Откуда они взялись?!!

Но ответом ему служила тишина…

…На мониторах операторов наблюдения за внешним пространством колонии астероидный поток выглядел безобидной россыпью звездочек, что потихоньку увеличивались в размерах. Но на самом деле, к Чау Сара с огромной скоростью неслись сотни булыжников до километра в поперечнике. А диаметр самого крупного достигал пятнадцати.

– Боб, без ядерного заряда нам не остановить этого монстра… – С бледным, как мел лицом, оператор посмотрел на своего напарника. – Никакой ионной пушке не раскатать такую дуру! И прет она прямо на нас!

– Сэм, у нас нет в наличии ядерных ракет! – прокричал Боб, в отчаянии посылая сигналы «SOS» в эфир.

– В том то и дело, друг. – Сэм уронил голову на руки. – Прощай…

…Взрыв был колоссален. Огненный тайфун энергии кипел совершенно беззвучно, обломки, черча ослепительные дуги, устремились кто куда, сталкиваясь с метеорами и друг другом. Астероид, изборожденный попаданиями ионных орудий, на полном ходу ударился в платформу, мгновенно испарив ее и себя почти полностью.

Все было кончено. Собратья-астероиды вошли в атмосферу планеты и устремились навстречу поверхности.

Лишь частица материи, что отлетели в первую наносекунду столкновения, закружились в нелепом хороводе, отплясывая на похоронах своих создателей…

ГЛАВА I. СТОЛКНОВЕНИЕ

«…И все-таки наши боевые крейсеры по праву носят прозвище “Молот”. И дело тут даже не в форме носовой части корабля, а в том, КАК эта машина смерти расправляется с врагами Конфедерации. Как молоток забивает гвозди или как молот кузнеца расплющивает в блин металлическую болванку, так плазменные торпеды этой громады вгоняют под землю зарвавшихся бунтарей, а орудие Ямато плющит их космические корабли в космосе.

Его конструкция уникальна. Все рассчитано до мелочей. Взять хотя бы носовую часть. Жилые отсеки, стартовые площадки для взлета истребителей поддержки, дроп-поды для отстрела десанта. Подобная планировка отнюдь не случайна – во время боя «нос» корабля практически пустой, что при фронтальной атаке немаловажно. В крайнем случае, он даже может послужить тараном. Но это еще не все. Дальше – больше. Если заварушка совсем серьезная, то во всем корабле откачивается воздух, и персонал работает в защитных скафандрах. Эта мера позволяет избежать последствий разгерметизации при повреждении корпуса и пожара. Весьма продуманный ход.

Что еще? Еще, например, энергосистемы спрятаны за такими толстенными перегородками из нео-стали, что придется сжечь не один мегаватт энергии, чтобы добраться до них. Причем сие действие потребует солидного, по меркам космического боя, времени. За которое “Молот” успеет двадцать раз раскатать тебя на атомы. А что уж говорить о мощных лазерных батареях, установленных на массивных псевдокрыльях?

То-то. Ничего не скажешь – полное превосходство.

Однако…

Однако, что может сделать эта махина, если враг растворился среди мирного населения? Чтящего законы и платящего налоги? Одновременно с чем опухоль недовольства незаметно растет? Если пираты, диссиденты и “враги народа” исподтишка, как вирусы, распространяют болезнь революции среди общества?

Ни-че-го.

Вот тогда на помощь приходит не молоток хирурга, дробящий кости, а другие инструменты. Специалисты по удалению опухолей под местным наркозом. Специальная бригада внутренних сил безопасности Конфедерации корпуса Альфа. Для краткости – Клинок.

Дешево и сердито. А главное – надежно и эффективно. Вот поэтому мы – лучшие…»

Полулежа-полусидя в амортизационном кресле, Аннет Скивер медленно пускала кольца дыма, размышляя о смысле жизни. С каждой затяжкой огонек сигареты вспыхивал маленькой сверхновой на фоне немигающих точек звезд бесконечной вселенной, лежащей за тонким стеклом иллюминатора космического крейсера. Автоматическая система очистки воздуха улавливала вредные частицы, поддерживая необходимую концентрацию химических элементов в атмосфере кубрика космического корабля. Колечки дыма сопротивлялись потоку воздуха, закручиваясь вокруг своей оси и стремясь сохранить форму. Но – тщетно. Неумолимая сила не оставляла им ни единого шанса, и они расплывались синеватыми облачками.

«Так и в жизни…»

Командиру спец-бригады «Клинок» было всего двадцать пять лет, из которых десять она провела на службе всемогущей Конфедерации. Это была крепкая девушка не понаслышке знающая, что такое изнуряющие марш-броски, грохот разрывов и стрельба из множества видов оружия. Но, не смотря на высокие достижения в области военного дела, Аннет не забывала работать головой, а не только руками. В свободное от службы время она с головой погружалась в дебри электроники и информационных систем. Благо, талантом Бог не обделил. «Будь универсальным, и нигде не пропадешь», – следуя этому принципу, Аннет подходила к жизни прагматично. Сегодняшнее положение позволило ей без проблем посетить множество миров сектора и обзавестись нужными связями. А по окончанию срока службы она рассчитывала заняться бизнесом. Так что в глобальном плане, со смыслом жизни у нее было все в порядке.

Но сейчас, находясь в каюте боевого крейсера «Дитя Грома» на орбите пограничного мира, ее смысл жизни заключался в выполнении очередной боевой задачи.

Мысли лениво текли в голове. Пищи для размышлений хватало. В последнее время обстановка в секторе снова началась обостряться, – космические бродяги совсем обнаглели. Контр-террористическая операция продолжается уже и не вспомнить сколько лет и, хотя, кое-кого удалось прижать, самый главный террорист до сих пор остается неуловимым. Дошло до того, что пираты начали совершать свои диверсии и открытые нападения не только на пограничных колониях, но и на главных планетах Конфедерации Тарсониса. С чем и было связано появление спец-бригады в этих краях.

…Арктурус Менгск – сын покойного сенатора Корхалла, преуспевающий бизнесмен и первоклассный изыскатель Конфедерации… все в прошлом. Как и цветущая родина бывшего изыскателя.

Политические интриги Совета привели к тому, что один из преуспевающих миров Терран превратился в ядерный могильник. Столь недальновидное решение привело к вполне просчитываемому результату – метод устрашения произвел обратный эффект. Он не только не уменьшил количество гражданских беспорядков в секторе, а увеличил их в несколько раз.

Что и говорить – топорно сработали. Зато все получили урок. Одни – как не надо управлять, другие – что бывает, когда бык задирает медведя. Только четыре миллиона заплатили за этот урок своими жизнями. А Конфедерация до сих пор расплачивается за полученный опыт. Лишь по прошествии нескольких стандартных лет удалось стабилизировать обстановку и успокоить население. Но проблема осталась. Конечно, планомерное и последовательное искоренение обнаруженных баз повстанцев давало свои результаты. Однако сын Корхалла, безумец и террорист, снова и снова продолжал атаковать Систему. Его упорству можно только позавидовать.

Вот и теперь, очередная секретная миссия заключалась в том, чтобы обезвредить базу Сыновей Корхалла и приструнить недовольных существующим режимом. Компетентные службы доложили, что лояльность колонии Чау Сара значительно пошатнулась. Ну что ж, населению придется устроить показательный процесс. Показать им, что бывает, если ты вдруг усомнился в правоте «избранников народа». Для таких «усомнившихся» приговор до смешного простой: «Найти и уничтожить». Найти, не считаясь со средствами, уничтожить – как личность. А в качестве демонстрационного оборудования послужат вконец потерявшие страх негодяи-террористы. Правда, их надо сначала поймать.

Аннет не терзалась угрызениями совести, когда выполняла карательные задачи, – у всех есть свои грехи. Главное – не перегнуть палку. Прежний командир «Клинков» – майор Федорчук, попал под трибунал «за превышение должностных полномочий». Теперь лейтенант Скивер исполняла его обязанности. Если она справится, то повышение в звании и должности обеспечено. Еще одним приятным моментом в этой миссии было то, что ей поручили всю организационную часть сотрудничества с местными властями.

В общем, карьера идет в гору. А если под руку попадутся гражданские то, как говорится: «Виноват не в том, что украл, а в том, что попался». Те, кто попался, будут подвержены невральной ресоциализации (3) и станут «замечательными верноподданными». С одной стороны не так уж и плохо… по крайней мере смысл жизни становится ясным и прозрачным… довольствие тоже на уровне.

…Резкий сигнал ком-линка прервал ее размышления. Нехотя она поднялась с кресла, и нажала кнопку установления соединения. На экране появился человек пенсионного возраста, в старомодном френче и фуражке. Одутловатое лицо выглядело помятым. Маленькие глаза бегали туда-сюда. Лишь широкие черные усы придавали лицу некоторую солидность.

– Здравствуйте мисс Скивер. Я, Ричард Коллинз, колониальный магистр (4) этой славной планеты! – представился мужчина. В хорошо поставленной речи проскальзывал характерный акцент уроженца внутренней сферы. – Я получил официальное письмо о вашем прибытии.

– Здравствуйте мистер Коллинз, – выпустив последнюю струю дыма и потушив сигарету, поздоровалась девушка. – Чау Сара действительно славная. Более того, она прославилась так, что мы приехали к вам в гости.

По лицу чиновника пробежала тень неудовольствия:

– Все не так плохо, мисс Скивер. Так, временные сложности. Вы знаете, Чау Сара находится на границе исследованного сектора, а после последней катастрофы мы совсем лишились хоть какой-то оборонительной системы.

– Да, я в курсе, что ваша оборонительная платформа прекратила свое существование. Непонятно только откуда взялся этот астероид. Обычно такие космические тела засекаются на значительном удалении, где еще можно «подправить» их траекторию полета.

– Специалисты уже начали расследование инцидента но, к сожалению, они мне не докладываются, – пожал плечами Коллинз, – поэтому, что там произошло, мне неизвестно.

Аннет на секунду задумалась, а затем задала провокационный вопрос, чтобы посмотреть на реакцию чиновника:

– А что вы сможете сказать о политической обстановке на планете, магистр Коллинз? Как ведет себя население, нет ли чего странного? Как работает производство?

Магистр покрылся красными пятнами и заерзал.

– Черт возьми! Вы прекрасно знаете, как у нас дела! – не выдержал он. – Пиратская группировка «Сыновья Корхалла» пару месяцев назад атаковала наши поселения, захватила в плен несколько отрядов милиции, и прочно окопалась где-то в горных массивах! А вы прибыли только сейчас! Я хочу, чтобы вы покончили с ними как можно скорее! И никаких арестов! Вы меня понимаете?

Девушка еле заметно усмехнулась. У чинуши явно земля горит под ногами. Опасается за свою шкуру.

– Генерал Остин Уиллс контролирует околопланетное пространство, а рядом с крупными поселениями уже разворачиваются военные базы «Кровавых ястребов» Альфа Сквадрон, – сказала она, чтобы успокоить чиновника. – Все возможные пути бегства мятежников перекрыты. Так что не волнуйтесь, торжественные проводы на пенсию и спокойную обеспеченную старость мы вам гарантируем.

Старик поморщился, но слова Аннет охладили его пыл. Ему удалось взять себя в руки.

– Хорошо. Можете приступать к снижению на поверхность планеты, – сухо сказал он. – Квадрат посадки – северо-восток от города Лос-Танатос, плато Ринаурус. Там прекрасный плацдарм. Оттуда базу Сыновей Корхалла можно искать в любых направлениях.

Он приподнял глаза к верху, словно собираясь с мыслями, и добавил:

– И последнее. Мои источники сообщили, что в Лос-Танатосе имеет место подозрительная активность. – Его лицо приобрело торжествующее выражение. – Подумайте над этим!

– Обязательно мистер Коллинз. Я буду иметь ввиду. До свидания!– Лейтенант кивнула и отключила связь.

Перебирая в голове состоявшийся разговор, Аннет прошла к терминалу с оперативными данными. Нажав несколько кнопок, она запустила голографический проектор. Еще раз освежить в голове информацию о геополитической обстановке лишним не будет.

Голографическое изображение звездной системы Сара развернулось в центре отсека. Система была уникальна тем, что звезда имела целых две обитаемых планеты! Пригодные для жизни планеты вообще редкость в космосе, а тут целых две, буквально на одном «пятачке».

…«Альфа Сара, Чау Сара, Мар Сара… Блин! Похоже, у первооткрывателя любимую девушку звали Сара. Так и запутаться недолго, кто из них кто», – ухмыльнулась девушка, выбирая категорию «Чау Сара».

Некоторое время Аннет изучала данные о планете: когда колонизирована, количество населения, крупные города, основное направление промышленности и т.д. Основной составляющей рельефа были джунгли и пустыни. Ну и, само собой разумеющееся, водные пространства.

Закончив с разделом «Информация», девушка перешла к разделу «Новости». Последняя новость из жизни Чау Сара не дышала оптимизмом – ученые вычислили, что в скором времени орбита планеты пересечется с астероидным потоком из открытого космоса. Вероятность того, что планета окажется в точке пересечения, в момент прохождения потока, равна семидесяти процентам! Астероиды из авангарда уже доказали возможность столкновения. Если бы не орбитальная платформа, несколько городов на поверхности были бы просто стерты.

Но это еще полбеды. Уничтожив платформу, астероид также нанес колоссальный удар по экономике Чау Сара. На Чау Сара, как на раненного зверя, налетели пираты-стервятники, пытаясь успеть урвать кусок ресурсов, пока брешь в обороне не закроют. Кроме того, DSPL-4P-1-015 помимо обычных функций – защитной и распределения грузопотока, имела и специфические – здесь находилась тюрьма и лаборатории ресоциализации. Прибывающие сюда заключенные после прохождения процедуры становились либо солдатами, либо рабочими, либо первопроходцами в экспедициях на новые миры. Благодаря этому колония имела высокий статус в Конфедерации. В нее вкладывались хорошие средства. Что ждет ее теперь – неизвестно.

«Это уже любопытней, – подумала Аннет, закрывая отчет об инциденте, – платформа платформой, но уж слишком много сил подтянуто к планете, для уничтожения небольшой группы радикалов. Может быть Менгск здесь… Тогда конечно, такого гуся упускать нельзя… Интересно, кто возьмет на себя груз ответственности по восстановлению системы? Коллинз точно не потянет….»

Покопавшись в архивах, она обнаружила файл с пометкой «Class 4 Seal», что означало ограниченный доступ четвертого уровня.

«Посмотрим…»

Небольшая манипуляция с декодером, и через пять минут девушка изучала содержимое файла. – «Специалисты отмечают наличие в обломках платформы неизвестных органических веществ сохраняющих свою структуру… Надо же! Как же они не превратились в куски льда…»

От чтения ее оторвал зуммер устройства внутренней связи. Аннет щелкнула по кнопке:

– Да?

– Лейтенант Скивер, мы вас уже заждались! Возражений не принимаем!

Аннет показалось, что в голосе проскользнули нотки недовольства.

– Соскучились уже что ли? Иду. – Выключив систему, девушка вышла из каюты.

«Никуда оно не денется. А расслабиться перед высадкой не повредит».

В кают-компании флагмана веселье стояло в самом разгаре, – офицеры готовились к тяготам и лишениям предстоящей кампании. Сероглазый, ладно сбитый лейтенант махнул ей рукой, приглашая присесть на свободное место. Настроение у всех было приподнятое. Все жили предвкушением быстрых побед и последующих почестей. О том, что там они могут навсегда лечь в землю, никто не думал – все верили в свою счастливую судьбу. И они были правы, оставляя за Судьбой последнее слово.

Только Судьбе было угодно распорядиться по-своему.

* * *

Бесплодные земли… Так колонисты называли подобные территории. Ветер гнал волны по песчаному морю. Обломки скальной породы торчали там и сям, как сваи из-под воды, во время отлива. Небо было затянуто низкими пепельно-грязными тучами. Горячий, наполненный пылью воздух сушил открытые участки кожи, легкие, глаза. Столь близкая орбита к солару привела к тому, что в тропических широтах в основном были пустыни и полупустыни. Отсутствие влаги, постоянная жара и песчаные бури.

Бригада специального назначения «Клинок» высадилась как обычно, путем сброса с низкой орбиты, и сразу приступила к развертыванию. Работа в лагере кипела. Командный центр, благодаря встроенным гравитационным отталкивателям (5), уже прибыл «своим ходом» прямо с завода из Оазиса. Рабочие в аппаратах SCV (6) носились туда-сюда как угорелые: часть из них сооружали ангары и хранилища, другие разворачивали горнодобывающие установки, кто-то занимался возведением бункеров и траншей. Потенциальная цель Клинков – Лос-Танатос, лежал на сотню километров юго-западней. Разведчики на ховерциклах (7) типа «Гриф» и на машинах типа «Стингер» ушли в дальнее патрулирование. Рейд по уничтожению террористов планировалось провести как только будут известны точные координаты их оперативной базы. Все шло как всегда. Стандартные операции при стандартной высадке на недружелюбную планету.

Пока база разворачивалась, Скивер осматривала место дислокации своей бригады. Пологие дюны, редкие чахлые растения, отсутствие ярких красок. Линию горизонта украшали несколько вершин сопок. Унылая местность. И жизнь здесь тоже унылая. Но кое-что все равно притягивало сюда людей не хуже магнита. Залежи энерго-кристаллов.

«И только ради этого Чау Сара так нужна Конфедерации – ценные энергоресурсы и пограничный форпост для исследования других, более приятных для жизни планет, – колеся на джипе, размышляла Аннет. – «Право на обладание ресурсами – один из основных аргументов для развязывания конфликтов и войн… А война, с ее запросами на более изощренные виды оружия, толкает двигатель прогресса вперед…  А для прогресса нужны ресурсы… Замкнутый круг получается... Вот и вся политика, черт бы ее побрал… И Сыновьям Корхалла в ней нет места».

Такая интерпретация политической деятельности показалась ей забавной.

«А как только последний минерал будет вывезен, нашу дорогую Чау Сара ожидает участь захолустной дыры. Но это потом… а сейчас за нее придется пролить чью-то кровь».

Из вводных документов Аннет знала, что в свое время плато облазили геологи и обнаружили здесь месторождение кристаллов. Благодаря каким-то особым «ингредиентам» эти кристаллы синтезировались в чреве планеты и были выброшены к поверхности потоками магмы. Но по каким-то причинам власти распорядились законсервировать рудник. Почему, – сейчас уже не важно. Но что действительно важно для Клинков, так это то, что эти кристаллы – основной источник энергии и для скафандров и техники. Именно поэтому у военных есть первичная директива: «по возможности используй местные ресурсы». Энергоносители, продовольствие, полезные ископаемые и т.д. Полная автономия. Ведь в межзвездных масштабах вопросы снабжения всегда стоят очень остро.

По окончанию осмотра территории, Аннет пришла в отсек связи Командного центра, чтобы заслушать доклады текущем состоянии дел. Получение оперативной информации и связь (8) – на войне приоритет номер один. Ее начальник разведки, лейтенант Илья Глазов, как раз принимал сообщения от разведгрупп и просматривал данные со сканеров.

– Что слышно от патрулей? – спросила командир Клинков, подходя к операторскому пульту, за которым сидел Глазов.

– Пока ничего примечательного, мэм. Группы постепенно увеличивают сектор наблюдения. Незарегистрированных лиц не обнаружено. От метеорологов поступила информация о скорой песчаной буре.

– Ну что ж, будем слушать дальше, – сказала девушка, устраиваясь в соседнем кресле.

За неспешной беседой и просмотром новостей сектора, время прошло незаметно. Снаружи бесновалась песчаная буря, и Аннет с особым удовольствием смаковала атмосферу закрытого помещения. Ком-линк продолжал бубнить различные сообщения. Доклады, впрочем, не отличались разнообразием, – территория обследована, ничего враждебного не обнаружено. Только вот местные жители немного странноваты, и иногда ведут себя неадекватно. Хотя возможно им просто не нравится присутствие бесцеремонных чужаков.

До восхода Альфа Сара оставалось пара часов и Аннет уже начала клевать носом, когда поступил сигнал тревоги. Вскочив, она бросилась к терминалу, где оператор пытался настроить канал связи. Поступающее изображение было мутным и постоянно прыгало, так как песчаная буря давала помехи на канал. Тем не менее, лейтенант увидела, что связист находится в движущемся Стингере. На заднем плане кто-то палил из пулемета. Затем машина затормозила рядом с другим джипом, из которого вырывалось пламя и дым.

– Докладывайте обстановку! – рявкнула Аннет, видя, что боец начал отвлекаться на товарищей, которые полезли на подбитую машину.

– Докладывает «Красная группа», Клинок-старший! Мы находимся в квадрате 7, ориентир 7-22: «Заброшенная станция геодезистов», к югу от населенного пункта Ла Марена! Движемся в направлении базы. На данный момент ведем бой с противником…, – солдат запнулся, подыскивая слова, а затем продолжил. – Точнее, мэм, с обезумевшими животными, которых видимо здесь разводили! А теперь они вырвались на волю!

– О чем вы говорите солдат? – Аннет не могла взять в толк, почему связист назвал какую-то стычку с животными боем.

Картинка снова затряслась. Стингер возобновил движение. Треск пулемета прекратился. Боец еще раз быстро огляделся вокруг, а затем прокричал:

– Клинок-старший, когда мы прибыли в город, он оказался пуст! Мы обнаружили несколько расчлененных трупов, остальные жители пропали без вести! Северную часть города покрывает неопознанная органическая масса! За проведенный там час, мы не нашли ни одного живого человека, а потом появились эти существа! Они выбирались из подвалов, из-под земли, откуда только можно! Похожи на смесь крупной собаки и ежа… если можно так выразиться. Живучи! Сержант принял решение отступать, но нас уже отрезали, и первое звено попало в засаду! Мы проскочили! Мы имеем потери в живой силе и технике!

– Вас понял! Где командир и сколько вас там?

– Сержант двигается на Грифе с левого фланга! У нас в наличии два Стингера, три ховерцикла «Гриф», людей из живых – восемь человек! Четверо погибли. Боеприпасы на минимуме!

– Отступайте! Группа поддержки немедленно выдвигается к вам!

Командир Клинков ударила по кнопке тревоги и по громкой связи объявила:

– Боевая тревога! Бойцы группы «Молния»! Плюс пять минут, дроп «Спешиал»! Лейтенант Глазов на время моего отсутствия остается старшим на базе! – Девушка выбежала из комнаты и, спустя несколько минут, уже в скафандре, стояла перед группой быстрого реагирования.

«Своих в спецназе – не бросают». Клинки чтили этот закон. Через минуту шаттл с десантниками вылетел в заданном направлении, пробиваясь сквозь хаос песчаной бури. Венди Лайз, или Фея, как уважительно называли ее Клинки, свечой бросила дропшип в стратосферу, чтобы сэкономить время и избежать неприятных атмосферных помех. Оставшийся внизу желтый монстр из песка изо всех сил тянул свои щупальца к увертливой «ласточке», но они, не дотягиваясь, рассыпались в полном бессилии.

Вскоре Фея объявила, что компьютер засек отступающую группу.

– Вижу группу Красных! Иду на снижение! Пристегнитесь парни, пойдем с ветерком!

Последнюю реплику она произнесла с особым удовольствием. Десантники немедленно сгруппировались и положили руки на замки кронштейнов-держателей. Чтобы при команде «Выброс», моментально отцепиться и, через специальные люки под ногами, «вывалиться» из дропа.

После непродолжительной тряски бойцы оказались на земле и начали оперативно занимать позиции «к бою». Как единственная из группы обладатель ховерцикла, Скивер помчалась на сближение с разведчиками. Сократив дистанцию, Аннет с ходу обстреляла самых шустрых «кузнечиков» гранатами, чтобы охладить их пыл. Следующая порция «подарков» досталась другим странным особям – с головой как у древних динозавров, и хвостом как у гусениц. Передние конечности у них имели вид двух кос. Гранаты причинили тварям вред, но не настолько, чтобы те прекратили преследование и убрались прочь. Да и вообще, ксеноморфов видимо не смущал даже тот факт, что им не хватает скорости, в связи с чем они порядком отстали от людей. Тем не менее, неизвестные создания не хотели упускать добычи. В любом случае.

Буря практически уже закончилась. Бойцы заграждения терпеливо ждали, когда враги подойдут на расстояние прямого выстрела. Лишь Вилли Форест уже начал стрелять из винтовки С-10. К его удивлению, разрывные пули убивали жертву в основном со второго-третьего попадания, что говорило о чрезвычайной прочности оболочки.

Дэн – его напарник, наблюдая за стрельбой через визор своего шлема, не преминул подколоть товарища:

– Вилли! Похоже, наши новые друзья не оценили по достоинству твое мастерство стрелять! Или ты стреляешь не туда! – довольный собой, огнеметчик рассмеялся. – Вспомни, что у кузнечико-подобных бывает по нескольку сердец, и практически совсем нет мозгов! Лучше отстреливай лапки!

– Пошел ты к черту, пьезо-зажигалка хренова, – огрызнулся снайпер, – если бы не песчаная буря… еще немного, и я вычислю, где у наших тушек слабое место!

Не отрываясь от прицела, он подрегулировал оптику, меняя глубину восприятия.

– Ага, пока ты вычисляешь, я уже успею поджарить из «Факелов» пару десятков жуков, чтобы тебя не сожрали. – Дэн проверил давление в баллонах с горючим для наручных огнеметов. – Ладно, как только я начну работать, отходи, а то будешь как в печке!

– О’кей.

За этот короткий разговор Вилли успел сделать еще несколько выстрелов, и положить пару зверюшек. Залп из С-14 поддержал его в тот момент, когда Грифы и Стингер проскочили линию обороны. Перекрестный огонь начал хлестать обезумевших животных, заставляя их изменить траекторию движения. Пулеметные очереди и ракеты из ручных установок смели все на своем пути. От такой плотности огня хитин ксеноморфов разлетался на куски, конечности-косы, иглы, клешни, когти, жала и жвала, отлетали от тел, падая на землю вместе с комками породы. Все закончилось очень быстро.

«Молниеносные Клинки» с безукоризненной четкостью выполнили поставленную задачу. Быстрая разведка показала, что животных вблизи больше нет. Вскоре наблюдатели уже несли дежурство на организованных точках. Остальные ребята с удивлением осматривали трупы представителей экзотической фауны. Кое-кто шутил, что мол, бесплатно побывали на увлекательном сафари. Лишь лейтенант в стороне хмуро слушала доклад сержанта Брайнса, о событиях в деревушке. Трем бойцам не придется больше смеяться вместе с остальными. Клонировать их вряд ли будут – особых отличий у них не было.

Они открыли забрала своих скафандров, чтобы видеть лица друг друга. Так сказать «переговорить с глазу на глаз». Лидер Красных в двух словах описал рейд, попутно отвечая на возникающие у лейтенанта вопросы.

–…Мы получили фору благодаря реке, так как наши тачки быстро перемахнули ее, и зверье на какое-то время отстало. Остальное вы знаете, – закончил он.

Сглотнув комок в горле, добавил:

– Погибли Дитрих Лысый, Макс Скорострел, Танни Блондинка, Амангельды Андрес.

Аннет кивнула. Механическим движением проверила подствольник у винтовки.

– Когда проводили разведку, вы нашли какие-нибудь свидетельства того, что этих тварей разводили? – задала она очередной вопрос. – Какие-нибудь питомники, лаборатории, или что-то подобное?

– Нет, лейтенант. – Сержант полагался не только на память, но и на миниатюрный прибор сбора информации «Фотограф», который во время рейдов фиксирует все, что видит и слышит его хозяин. – Каких либо примечательных построек мы не наблюдали. Возможно имеются секретные комплексы под землей.

– Что с жителями? – Закончив с винтовкой, Аннет стала рассматривать скафандр разведчика, на котором имелось несколько заплат сработавшей системы герметизации. Очевидно, ксеноморфы обладали превосходными возможностями для причинения ущерба.

– Может быть, часть из них покинула город. Человеческих останков не так уж много, но хватает. Мы заглянули в пару домов. В некоторых вещей не было. Интересно только, почему не было ничего в сводке, что по городу расползается какое-то дерьмо?

Его взгляд устремился к горизонту, откуда неспешно, затмевая собой близнеца, выплывала Альфа Сара. В ее свете поле сражения предстало перед бойцами во всем своем безобразии обугленных кусков хитина и окровавленного «мяса». Земля была изрыта воронками, кучи развороченного сланца сделали местность совершенно непригодной для колесной техники. Хорошо хоть не было запаха – ветер уносил его на юг.

Скивер видела, что сержант в мыслях уже на базе, но не собиралась отставать от него. Более того, в ее планах было вернуться в Ла Марену. Как только прибудет еще один взвод. Может быть, Клинков и не касаются дела занюханного городишки, но когда кто-то из бригады гибнет, то разобраться в ситуации и наказать виновных – дело принципа.

– Сержант, есть мысли о происхождении субстанции?

После вопроса взгляд Брайнса переметнулся к своим ногам, на которых до колен засохли куски органического вещества неопределенного серого цвета.

– Черт его знает, откуда взялась. – Рука в перчатке оторвала кусок отвердевшей массы, и начала мять его. – Похоже на питательную среду, или продукт их деятельности. Кишит мелюзгой разной. Липкая и мерзкая…

Он замолчал, не зная что еще добавить. На горизонте показались два бронетранспорта несущие взвод тяжелой поддержки. Увидев их, Аннет махнула рукой, показывая, что разговор закончен.

– Свободен. По возвращении на базу подготовьте подробные рапорта и видеоданные. А сейчас проверь людей, и мы выдвигаемся. Так что быть готовыми.

– Есть! – Сержант бегом, насколько позволял скафандр, бросился к товарищам, чтобы распорядиться на счет намечающейся задачи.

Как только дропы зависли над поджидающими их Клинками, группа быстро распределилась по машинам, и отряд полетел к странному городу.

Городок был небольшим. Если идти достаточно быстро, то можно обойти его за час. Несколько улиц и около сотни домиков. Заводик по добыче Веспена. Обычное колониальное поселение, основанное около месторождения полезных ископаемых. Улицы и квартиры были пустынны, как бесплодные земли, через которые Клинки пролетали по пути сюда. С высоты полета, покрывающая часть города загадочная субстанция напоминала корку серой плесени на старой обгрызенной пицце. Ла Марена встретила пришельцев безмолвием и тяжелым запахом разложения.

Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Стоило десантникам ступить на территорию инородного оползня, как стайка кузнечиков выпрыгнула из скрытых нор. Но эффект неожиданности сработал против ксеноморфов. Скопившееся напряжение бойцов нашло выход в шквальном огне из всех стволов. За полминуты «артобстрела» ближайшие деревья разнесло в щепки, три дома рухнули. От нападающих не осталось ни следа. Больше желающих атаковать не нашлось.

Клинки застыли на месте. Над развалинами клубились пыль и дым. Обломки стройматериалов превратили газоны в «сад камней» авторства безумного художника. От детских площадок остались одни воспоминания в виде покореженных качелей, скамеек и спортивных снарядов. Обугленная и раскромсанная био-субстанция еле заметно вибрировала.

Словно боясь нарушить установившуюся тишину, Аннет жестом приказала группе двигаться дальше. В полном молчании бойцы исследовали территорию, заглядывая в административные и производственные сооружения, с целью обнаружения каких-нибудь фактов проясняющих происхождение ксеноморфов. Атмосфера города-кладбища действовала на нервы. Лишь изредка раздавались отрывистые реплики: «Чисто. Ничего. Следующая цель… Вхожу…» Лишь изредка раздавались выстрелы, когда какая-нибудь группа натыкалась на опасных тварей. К счастью, последние больше трех за раз не попадались.

В результате слова разведчиков подтвердились. Никаких фактов. Никаких лабораторий и питомников. Никаких людей… если не считать…

…Шок. Шок испытал каждый, кто увидел ЭТО. Заводик по добыче Веспена. Все покрыто слоем плотной серой массы, под верхней коркой которой буйство жизни микроорганизмов. Полупустые ангары с цистернами Веспен-газа. Среди человеческих построек возвышается… сооружение?.. существо?.. Органическая масса, похожая на гигантский пень срубленного дерева, с корнями-отростками уходящими вглубь земли. Влажная, пульсирующая, с торчащими во все стороны сучками-шипами. С ярко-оранжевой верхушкой, и коричневым, с синими прожилками, основанием. Несколько странных пародий на человека, обретались возле нее. Увидев десантников, уроды недолго думая побежали к бойцам, размахивая псевдо-руками и торчащими из-за спины когтистыми конечностями.

Им не дали ни единого шанса.

Это было только начало. Разгадка тайны исчезновения жителей Ла Марены скрывалась здесь. В ангарах. Тайна людей, или… кого? Коконы-куколки наполняли просторные помещения. Их было много. Может быть, четыреста. А то и все пятьсот. Никто из Клинков не взялся сосчитать их. Выдержки головорезов хватило только до того момента, когда с десяток коконов начали открываться. Бойцы заорали и начали стрелять.

– Назад! Назад! – закричала Аннет, – отходим!

Два раза повторять не пришлось. Шарахнув внутрь помещения напалмом, Клинки оперативно отступили на открытое пространство.

Дропы уже ждали их.

ГЛАВА II. ОПЕРАЦИЯ «УСМИРЕНИЕ»

…«Специалисты отмечают наличие в обломках платформы неизвестных органических веществ сохраняющих свою структуру…»

В сотый раз повторяя про себя фразу прочитанную в закрытом файле, Аннет пыталась найти логическое объяснение увиденного в Ла Марене. Не смотря на ту грязь, что она успела повидать за время службы, – ЭТО вылезало за все рамки ее порога невосприимчивости. Она пыталась разобраться, чтобы обрести душевное равновесие, так как его отсутствие могло негативно сказаться на выполнении боевых задач. Пока только две версии казались ей состоятельными. Первая – секретные разработки Совета Конфедерации. Вторая – Арктурус Менгск.

Второй она отдавала большее предпочтение. Что если ксеноморфы – новый вид биологического оружия, созданный Сыновьями Корхалла? Ведь недаром их база где-то здесь. К тому же Менгск в последнее время стал чаще нападать на исследовательские базы и научные центры. Было даже что-то связанное с проектом «Призрак».

«Этот человек способен на все, чтобы добиться своей цели. А эти существа просто идеальные машины для убийства… мирных жителей. Мог ли сумасшедший корхаллец устроить заражение платформы? Чтобы отвлечь оборону и проникнуть на планету? Если да, то его команда обставила все идеально…»

Теория выглядела довольно-таки правдоподобной. Правда, в нее никак не вписывался поток астероидов, так как организовать такое пока никому из людей не под силу.

Перебирая в голове разные версии появления экзотического агрессора, командир Клинков не забывала и о делах насущных. Прежде всего она распорядилась организовать наблюдательный пункт около города, чтобы своевременно отследить движение ксеноморфов в направлении базы Клинков. Подробный отчет о событиях и запрос на информацию о данном виде существ были отправлены генералу Уиллсу.

Ближе к вечеру Аннет решила нанести визит вежливости к магистру Коллинзу. Как-никак, а с местной администрацией необходимо сотрудничать, дабы впредь реже бывать на таких неприглядных планетах. Тем более что на Хелиоке III время можно потратить гораздо приятнее. К тому же инцидент с мертвым городом требовал обстоятельных разъяснений со стороны чиновника.

– …Может быть, он и не брал в плен местных милиционеров… – Размышляла вслух девушка о творящемся в колонии бардаке. – Может они сами примкнули к нему, чтобы не разделить участи ла-мареновцев?..

Она подошла к шкафу с одеждой и придирчиво осмотрела гардероб. Для молодой, симпатичной девушки, набор одежды был прямо сказать, довольно скуден. Одно платье, один костюм, и пара рубашек с джинсами. Зато солдатских униформ было целых три.

Аннет достала платье, разглядела его с разных сторон и хмыкнула:

– Да… было бы кого соблазнять, одела бы… – Изящное платье напомнило ей о последнем курортном романе.

– А для старого пердуна и бюрократа, дохлый номер стараться.

Но все же женское начало одержало верх над прагматизмом, и девушка не удержалась от соблазна примерять красоту. Красное, с изящными орнаментами, платье выгодно подчеркнуло ее главные формы, скрыв недостатки, к коим относились не по-женски мускулистые руки и ноги. Серо-зеленые глаза таили в себе загадку. А глубокое декольте могло привести любого нормального мужика в трепет. Даже короткая стрижка не портила вида.

Вид портил смертник, висевший на груди.

Взглянув на него, Аннет вздохнула и начала снимать одеяние. Что ж, пусть лежит до лучших времен, когда контингент для общения будет более подходящий. Для сегодняшнего вечера вполне подойдет новенькая парадная униформа безупречного фасона и с блестящими лейтенантскими нашивками.

Она снова вспомнила Хелиок и короткий роман.

«Платье подарил. Обещал жениться… Дом. Прибамбасы разные… Чего еще надо было…»

Она вышла из комнаты. Кожа ощутила мимолетный поток теплого воздуха. В коридоре никого не было. Оглянувшись вокруг, девушка подвела итог внутреннему спору.

Может, он был хорошим человеком, но тепличные растения не для нее.

Душа не лежала. И все тут.

Верный Гриф быстро доставил ее в резиденцию магистра. Апартаменты главного человека колонии располагались в городе Оазис – первом поселении людей на этой планете. Кабинет был огромным и обставлен довольно роскошно. Пара смартфонов перемигивались лампочками, сигнализируя о принятых звонках и сообщениях. В комнате стояла прохлада, работал кондиционер. На стенах красовались голографические картины, с меняющимися пейзажами, на полу лежала шкура какой-то гигантской рептилии. Центр одной стены представлял собой видео-панель для просмотра различной информации – от галактических новостей до местных отчетов.

Аннет машинально отметила, что настоящих окон нет, либо они закрыты картинами. Но магистра можно понять – пейзаж на улице не способствовал поднятию настроения. Она вспомнила свое жилье. У нее все было казенным. Личными являлись только персональная компьютерная система и мобильный голографический мини-проектор. Но с другой стороны, человеку, который практически каждый день рискует своей жизнью, многого и не требовалось. Все радости жизни с лихвой получались в плановых отпусках.

Видимо памятуя о последнем разговоре, Коллинз подчеркнуто вежливо предложил сначала выпить, а потом уже поговорить о делах. Аннет это вполне устраивало. Возможно, магистр будет более откровенен в неофициальной обстановке. Местные напитки и сигары были на удивление не дурны. Видимо все дело было в особом климате Чау Сара, и каких-то ноу-хау местных производителей. А может все дело в том, что они были натуральными.

Потягивая выпивку, Аннет в пол-уха слушала болтовню Коллинза но, тем не менее, не пропуская важных деталей. От светских новостей разговор перетек в политическое русло. Темой для дискуссии стала последняя новость о том, что Протекторат Умойа все никак не сможет смириться с тем, что утратил права на планету Браксис. Его очередная нота протеста все еще обсуждалась на открытом заседании Сената.

– …Нет, вы посмотрите, – разглагольствовал Коллинз, – наши изыскатели первые обнаружили эту планетку, и то, что несколько лет на нее никто не обращал внимания, говорит лишь о том, что Конфедерация бросила все силы на устранение угрозы масштабного терроризма! А Война Гильдий! Как тут упомнить о куске льда на самом краю исследованного сектора! Но это не значит, что теперь первый встречный может претендовать на собственность Конфедерации! Без ложной скромности скажу вам, мисс Скивер, что именно Чау Сара снарядила экспедицию по колонизации Браксиса, как только получили достаточное количество людей!

Магистр нажал несколько кнопок на компьютере. С последним щелчком по клавиатуре одна из панелей отъехала в сторону и Аннет увидела благодарственное письмо Совета Конфедерации Тарсониса. Адресованное «стойкому и верному защитнику интересов Конфедерации – сэру Ричарду Коллинзу».

С видом победителя он уставился на девушку, ожидая одобрения.

– Впечатляет. – Внимая дифирамбам стойкого и верного защитника во славу Конфедерации, Аннет подумала, что перед ней идеальный образец закоренелого конфедерата, душой и сердцем преданного своему правительству.

«Еще бы, с его-то зарплатой». – Она хмыкнула, в знак того, что внимательно слушает магистра и просит продолжать.

Коллинз подошел к бару и налил себе еще горячительного напитка.

– Заметьте, – магистр был доволен тем, что нашел лицо, которому еще не доводилось слышать его рассуждений, – только людей! Ни единого кредита, ни одной тонны ресурсов! За время беспорядков после уничтожения Корхалла, наши тюремные корабли и станции были заполнены почти на сто процентов. Центры по ресоциализации не справлялись с таким количеством «клиентов». Тогда и пришло время вспомнить о Браксисе. Тогда я еще был совсем молод – совсем как вы сейчас. Я участвовал в отправлении той экспедиции.

Старик вздохнул и прикрыл глаза, погрузившись во власть воспоминаний. Аннет не мешала ему. Не то, чтобы ее сильно интересовала какая-то еще одна приграничная планета, но возможно эта информация будет полезной для будущего бизнеса. Может магистр укажет какой-нибудь полезный контакт. Кто знает.

Из скрытых динамиков доносилась запись шума дождя, очень редкого явления в этой засушливой местности. Расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, магистр возобновил «монолог».

– Когда колония достаточно расширилась и начала активно исследовать планету, то оказалось, что на Браксисе уже несколько лет работает несколько археологических экспедиций с Умойа. Я руку даю на отсечение, что кто-то шпионит для Протектората! Каким ветром их туда занесло? И только на основании присутствия этих жалких людишек, министр Йоргенсен имеет наглость заявлять, что Умойа принадлежат права на эту планету! И ведь никак не успокоится на протяжении стольких лет!

– Да, археологам компенсировали все понесенные убытки, – ответила Аннет, – так что я думаю, что Протекторат сможет вернуться на Браксис только в качестве туриста, или делового партнера. Но в качестве хозяина – никак.

Она не торопилась пить, а наслаждалась вкусом алкоголя, делая маленькие глоточки. Напротив ее кресла висела картина, где в дремучих джунглях шел ливень. Ей приходилось бывать в таких. Ничего хорошего. Болота, гнус, удушающая жара и свистящие пули. И еще один маленький нюанс. В джунглях при полной выкладке особо не навоюешь. Максимум что можно позволить – легкий скафандр или бронежилет.

На какое-то время разговор опять переключился на нейтральные темы. Они сидели уже больше двух часов и пока просто отдыхали.

– Послушайте Ричард, вы говорили, что к вам отправляли и отправляют большое количество преступников. Как много среди населения социально перевоспитанных? – как бы невзначай спросила Аннет.

Однако, несмотря на солидное количество выпитого спиртного, Коллинз сразу уловил скрытый подтекст вопроса.

– Мисс Скивер, вы думаете, что это неблагонадежное общество? – его цепкие бегающие глазки остановились. Он посмотрел девушке в глаза. – Ошибаетесь. Все социально перевоспитанные, более лояльны Конфедерации, чем вы или я. Скорее уж обычное население, да и то, такой вариант я допускаю с большой натяжкой, – оговорился он, –  будет поддерживать пиратов. За нашу верность Конфедерации можете не беспокоиться. Я за этим слежу. Хотя мы с вами знаем, какие настроения ходят в секторе. Даже в новостях грамотный человек прочитает между строк, что творится в наших мирах.

– Вот для этого и нужна милиция, а еще лучше – полиция. С которыми мы могли бы плодотворно сотрудничать. – Аннет решила, что пора переходить к конкретике. – У нас скверные для вас новости. По крайней мере, одно человеческое поселение в вашем ведомстве уничтожено. Городок Ла Марена. Там мы обнаружили популяцию агрессивных существ, которые видимо и были причиной опустошения города. У меня погибли люди.

Она сделала небольшую паузу, ожидая реакции магистра. Ответной реплики не последовало.

– Таких животных нет в базе данных о планете. Их вообще нет ни в какой базе. – Лейтенант отметила, что лицо Коллинза посерело. – У вас есть научные центры или питомники занимающиеся ксенобиологией?

Управляющий колонией отвернулся к одной из картин с изображением заката. Его поведение напомнило Скивер о первом разговоре с ним перед посадкой на планету.

– Ни о чем подобном не слышал. Есть только пара закрытых военных баз, но об этом вы должны знать лучше меня. И чем там занимаются ваши коллеги – тоже.

– Вы ничего не знали об этом? Здесь дело не одного дня.

Магистр начал заметно нервничать – не помогло даже выпитое спиртное. Буркнув что-то себе под нос, он принялся перекладывать лежащие на столе бумаги. Отвечать не стал.

– Как по-вашему, инцидент с астероидом связан с появлением здесь ренегатов или ксеноморфов? – Для Аннет было очевидным, что магистр что-то знает, но не имеет желания делиться информацией. Вопрос она задала просто так, для острастки.

«Ничего, если дальше дела пойдут также как в Ла Марене, – скоро сам прибежишь, и будешь просить выслушать!» – промелькнула в голове мысль.

Коллинз выбрал самый простой и очевидный вариант ответа.

– Я не сомневаюсь, что это дело рук Арктуруса Менгска – по крайней мере, в его стиле! Сколько наших колоний пострадало от его набегов! Нужно найти и уничтожить его как можно скорей!

«А может быть их съели ксеноморфы, а вы все свалили на Сынов Корхалла».

– Точно. – Лейтенант проследила за взглядом чиновника. Коллинз с нетерпением посматривал на старомодные настенные часы. – Мне пора. Рейд по уничтожению базы пиратов проведем в ближайшие сроки. Начнем с зачистки Лос-Танатоса. Как раз то, чего вы с таким нетерпением ждете. О результатах операции доложу незамедлительно. Всего хорошего.

Дойдя до двери, Аннет добавила:

– Возможно, мистер Коллинз у нас еще появятся общие темы для будущих разговоров.

– Без сомнений, мисс Скивер! Я буду на связи. – Магистр закрыл за ней дверь.

* * *

Визит оказался непродуктивен на информацию. Но Аннет не переживала – общие моменты она вычислила, а мелкие детали проявятся со временем. Но скорей всего скоро Клинки покинут Чау Сара и выбросят из памяти жуткий сон под названием «Ла Марена». Осталось недолго. Разведчики провели рейд в Лос-Танатосе и подтвердили данные магистра – Сыны Корхалла присутствуют в городе. Мало того, их агенты уже настолько расслабились, что не соблюдали даже элементарных требований конспирации. Мероприятия по подрыву авторитета Конфедерации велись практически в открытую. Видимо ренегаты рассчитывали за короткий срок успеть завербовать людей и организовать выступления против законной власти.

Подобная наглость со стороны людей вне закона изумила Аннет. Как будто опасное соседство с армией Конфедерации ничуть не заботило их! Или они имели туза в рукаве…

Что ж, зарвавшихся пиратов следует поставить на место. Подобные проблемы командир Клинков умела эффективно решать: зачистка города и… уничтожение всех террористов, кого удастся поймать. Ведь Клинки – профессионалы. А по окончанию командировок профессионалам предоставляются пляжи и увеселительные заведения лучших курортных планет Конфедерации. Ведь за все уплачено чьими-то жизнями.

На пятый день после высадки боевая группа начала завершающую фазу карательной операции.

Операция «Усмирение» проводилась классическим методом анти-партизанской войны. Войсковые маневренные группы Кровавых ястребов окружили город, чтобы ренегаты не смогли выбраться из ловушки. Клинки разбились на группы зачистки и вошли в город. После чего началась активная перестрелка. Аннет приказала не жалеть сопротивляющихся – если дом или подвал огрызался огнем, то его взрывали без всяких околичностей. По громкой связи местным жителям постоянно зачитывались сообщения о том, что нужно делать, чтобы не попасть под «руку правосудия».

Правда, Сыновья Корхалла отнюдь не считали себя крысами в мышеловке. Они активно атаковали блокаду, рассчитывая на то, что боевые действия на одном из участков, позволят мелким группам просочиться в других направлениях. Но конфедераты тоже воевали не первый день. Результатом прочесывания города явилось множество трупов мятежников и несколько десятков человек арестованных. На допросе они сознались, что их оперативная база находится в ущелье на юго-востоке от города. Жертвы среди мирного населения составили 20% что, в общем-то, было неплохим результатом. А устранение последствий разрушений к Клинкам никакого отношения не имеет.

Чтобы не терять время, Аннет распорядилась о начале второй фазы операции. Лос-Танатос уже не представлял никакого интереса со стратегической точки зрения. Десантно-штурмовой батальон устремился в горы. Лейтенант уже начала прикидывать, что изложит в рапорте генералу Уиллсу, как неожиданно ее бригада столкнулась с непредвиденной проблемой…

…Боец спецподразделения «Клинок» Конфедерации Джимми Росс находился на наблюдательном посту на крыше трехэтажного дома и осматривал окрестности на случай появления противника. На долю его роты выпала честь охранять город, пока остальные уничтожают мятежников. Не самая пыльная работенка. За несколько часов наблюдений за пылевыми вихрями и нагромождениями валунов, он не увидел ни одного живого существа. Даже птицы не летали. Джимми было скучно а, как известно, когда скучно, то хочется спать. За спиной шелестел город. Его боевые товарищи сейчас по-любому сидят в каком-нибудь баре.

До конца смены осталось еще полчаса. Когда в глазах зарябило от множества точек на горизонте, он подумал, что от недосыпания у него начались галлюцинации. Но бинокль уверил его, что он не спит. В клыкастой и когтистой «саранче» боец узнал недавних возмутителей спокойствия городка Ла Марена. Чем кончилась та история, он тоже знал.

Нажав пальцем в рукавице скафандра кнопку связи с базой, он доложил о приближении вероятного противника:

– Центр, центр, докладывает НП №29! В направлении к городу двигаются неопознанные существа! Количество – примерно около двух сотен. Расстояние – 10 километров. Скорость движения – 30 км/ч. Такие же существа участвовали в инциденте с Ла Мареной! Вероятность агрессии – 99%! Требуется подкрепление!

– Вас понял НП №29, высылаю группу быстрого реагирования! – голос оператора показался Джимми голосом господа Бога. Он не останется один на один со стеной ксеноморфов.

«Молния» и впрямь прибыла очень быстро. Без лишних слов и движений бойцы занимали оборонительные позиции. Но стратегическое преимущество сошло на нет, когда в воздухе появились летающие твари. Это было что-то новенькое. Положение Терран в один момент стало безнадежным. Все, как один, почувствовали себя голыми. Только жесткая выучка удерживала людей на месте и обещание ком-центра прислать помощь…

…Росс палил из своего «Импайлера» так, как утопающий хватается за соломинку, чтобы удержаться на плаву. Ксеноморфы оттеснили их от окраины города. Какой-то чердак стал его последним огневым рубежом – он попал в окружение. Надобность в прицеливании отпала, – очереди из С-14 поглощал сиреневый океан тел, плескавшийся внизу. Гранаты давно кончились. Они бежали, стреляли, и снова бежали. Товарищи теперь мертвы, а он снова остался один. Где-то в глубине городских улиц, грохнул выстрел танка «Арклайт». Джимми мрачно отметил, что воронка, оставленная выстрелом танка, быстро затянулась новыми ксеноморфами. По внутренней связи он слышал отрывистые приказы, из которых был в курсе, что свежие силы выбрасываются справа и слева от его позиции. Еще он слышал, как солдаты орали и матерились, в исступлении отстреливаясь от беспощадного врага. На войне мат становится единственным языком общения. И Джимми не был исключением.

«Черт возьми!», – в ярости билась в голове мысль, – «Почему они не выбрасывают подкрепление прямо на меня! Меня же сейчас сожрут к ядреной матери!».

Он не услышал гула двигателей бронетранспорта, который снизился над ним в попытке принять на борт. Скафандр Росса пробили тысячи игл с кислотной начинкой, выпущенных с огромной скоростью из спинных полостей змеевидных монстров. Последнее, что он увидел – вывеска с изображением вазочки, наполненной шариками восхитительного мороженого. Последнее, о чем он успел подумать – проклятия жукам-убийцам…

* * *

Не смотря на нападение на Лос-Танатос, Аннет не собиралась бросать начатое в ущелье. Здесь конфедераты с успехом теснили противника. Хотя Сыновья Корхалла отчаянно сопротивлялись, но это уже скорее была агония.

…Сигнал особого канала связи требовательно запищал в ушах Скивер. Она поморщилась, но включила связь – этот канал являлся приоритетным.

– На связи магистр Коллинз! – проверещал динамик. – Мисс Скивер, почему город оказался недостаточно защищен? Почему ваше прославленное Альфа-подразделение не может остановить резню? Почему какие-то животные…

– Магистр, – прервала Аннет разошедшегося чиновника, – вопрос с ксеноморфами будет решен в течение часа!

– У жителей нет этого часа! Из-за того, какими методами вы проводите свои операции, не удивительно, что в колониях начинаются беспорядки и протесты! Я вам ПРИКАЗЫВАЮ вернуться в город и очистить улицы от этих зверюг! Это прямой приказ! Исполняйте!

«Вот оно. Клюнул жареный петух в задницу. Надо было сразу делиться информацией. Пойти в свое время мне навстречу, а не дуть сивуху».

Мысль осталась не высказанной.

Аннет вызвала лейтенанта Глазова:

– Клинок-второй, я убываю в Лос-Танатос, ты остаешься за главного. С тобой остается первая рота, и чистильщики. Судя по всему, повстанцев осталось немного. Я думаю, ты справишься.

– Есть, Клинок-старший. Мы приберем тут.

Скивер кивнула и передала войсковой группе новый приказ. Через несколько минут Дропшипы уже летели в сторону города.

Защитникам города приходилось тяжко. Группа «Молния» погибла полностью, приняв на себя первый удар. Чужие превосходили числом во много раз. Они были как саранча. Прибывшие во главе с Аннет силы, выровняли обстановку, но потери обещали быть большими. Ксеноморфы уже орудовали в промышленной зоне города, круша все на своем пути и убивая всех, до кого могли добраться. Огонь полыхал повсеместно. Зарево пожаров превратило ночь в день. А дым превратил этот день в пасмурный.

Из гражданских только рабочие в SCV сопротивлялись как могли, используя свои плазменные резаки в качестве оружия. При удачном ударе, такой резак мог распилить жука-паука пополам. С помощью реактивных двигателей, эс-си-вишки «перепрыгивали» с крыши на крышу, таким образом убегая от преследователей. Шагающие боевые машины старались держаться ближе к огнеметчикам, чтобы обезопасить себя от увертливых «кузнечиков». С другой стороны, огнеметчикам тоже было неплохо – «Голиафы» прикрывали их от атак с воздуха. От танков остались одни воспоминания. Десантура палила во все стороны по мелькающим ксеноморфам.

Как только ботинки Аннет коснулись земли, она тут же начала отдавать приказы:

– Группы переднего края! Через десять минут отступайте! Остальные группы за это время занимают позиции и придерживаются следующей стратегии: в направлении движения агрессора создать несколько линий обороны, затем группа прикрытия отступая, заманивает противника в ловушку. Героизм не проявлять, – при сокращении дистанции до 50-100 метров, отступать до следующего оборонительного рубежа!

По эфиру пронеслась волна подтверждений. Приказы начали выполняться. Беспорядочное сопротивление сменила организованная оборона.

В самом разгаре схватки у Аннет снова запищал канал «особой связи».

«О, блин, как не во время»! – подумала она, включая связь, продолжая стрелять и отдавать приказания.

То, что раздалось в ушах, было совсем не понятным.

– Командиру отряда «Клинок». Говорит «Цербер». В задачи моего подразделения входит оказание вам помощи по уничтожению ксеноморфов, и блокирование дальнейших попыток их распространения. Принимайте нас.

«Что за Цербер? Первый раз слышу о существовании такого подразделения», – подумала Аннет но, задавать вопросы не было времени.

– Ситуация крайне сложная в северной части города – окажите поддержку в данном секторе! Конец связи! – выкрикнула она, дав понять, что разговор закончен.

– Вас понял, – голос на другой стороне отключился.

…Церберы вошли в город с севера и начали методично уничтожать очаги скопления ксеноморфов. Благодаря их помощи, вскоре все закончилось. Чужеродные организмы были перебиты. Новые жуки больше не появлялись. Где находится их логово, еще предстояло выяснить.

Теперь следовало вернуться к основной задаче – ликвидация базы Сыновей Корхалла. Аннет связалась с Ильей и приступила к уточнению ситуации:

– Клинок-второй, доложи о своих успехах!

– Докладываю. Ситуация под контролем. У мятежников остался неприступными несколько бункеров, а также еще действует несколько мелких групп по 3-5 человек. Требование сдаться, игнорируют. Мы на рожон не лезем, – несколько осадных танков, и мы мигом выкурим их оттуда. Так что ждем.

Скивер мысленно одобрила действия заместителя, – беречь своих людей, одна из основных заповедей любого командира.

– Принято. Дожидайтесь нас. Конец связи.

Еще кое-что не требовало отлагательств – встреча с загадочным командиром Церберов. Хотя бы для того, чтобы сказать ему спасибо. Аннет не составило труда найти его. Он находился на окраине города и ждал, когда бойцы прочешут пригород. Грозный Голиаф нестандартной модели, выкрашенный в цвет джунглей, сразу приковал к себе внимание лейтенанта и вызвал чувство восхищения.

Человек с нашивками майора вылез из машины и подошел к Аннет. Командир Церберов был высоким и, что сразу бросилось в глаза, киборгом. Об этом было не трудно догадаться, взглянув на его лицо – половина лица представляла собой металлическую маску с тремя красными оптическими сенсорами вместо одного глаза. А форма пилота Голиафа могла скрывать под собой все, что угодно. Наград – самый минимум.

– Здравия желаю майор! – поприветствовала девушка неожиданного союзника. – Благодарю вас за помощь!

– Вольно лейтенант. Меня зовут Курт Маулер. Как зовут вас, я знаю. – Он пожал девушке руку и продолжил:

– Я думаю, у нас есть о чем поговорить но, предлагаю перенести нашу встречу в кабинет магистра. Когда приведем себя в порядок, встретимся там.

– Сэр, у меня осталось незаконченное дело, – ответила Аннет, – могу я вас попросить еще раз помочь мне? Речь идет о базе Сыновей Корхалла, которую мы сейчас держим в осаде. Необходимо уничтожить ее.

Цербер не колебался:

– Можете рассчитывать на моих бойцов. Когда планируете выступать?

– Сейчас.

Детали окончательного удара по пиратам они обсудили уже в транспорте.

Спустя сутки, после прочесывания прилегающих территорий, последние воины Конфедерации вернулись на базу. Сыновья Корхалла понесли тяжелые потери, в том числе несколько важных сподвижников Менгска были убиты. База на Чау Сара прекратила свое существование. Операция «Усмирение» завершилась полным успехом.

* * *

Как ни хотелось лейтенанту отдохнуть, но положение требовало «продолжения банкета». Помимо своего подразделения, требовалось позаботиться и о гражданских.

Город представлял собой плачевное зрелище. Целых районов не осталось. Перепуганные аборигены метались туда-сюда, в поисках укрытия, родственников, пытаясь спасти свои пожитки. Теперь стояла задача выселить их из города в наспех оборудованный лагерь в карантинной зоне на плато Ринаурус. Для их же собственной безопасности. Чего они упорно не хотели понимать.

Памятуя о предложении Маулера встретиться у Коллинза, Аннет решила не откладывать это дело в долгий ящик. Уточнив время, в назначенный срок они прибыли к управляющему колонией.

Магистр принял их сразу. Даже невооруженным взглядом было видно, что чиновнику явно не спалось последние две ночи. От него попахивало спиртным. Не дожидаясь приветствий, он сразу бросился в атаку:

– Сэр, – сказал он, обращаясь к Курту, – я, конечно, благодарю вас за помощь, но объясните мне, черт побери, кто вы такой и откуда взялись!? Никто из высших кругов не информировал меня…

– Здравствуйте магистр, – не дав Коллинзу закончить фразу, сказал майор, – прошу прощения, что перебиваю, но я имею собственные приказы. Для начала представлюсь, – майор Курт Маулер, группа особого отдела Цербер. Мы работали по соседству… а сейчас прибыли к вам, чтобы стабилизировать ситуацию с ксеноморфами.

– Я, Ричард Коллинз. Очень приятно.

Магистр сразу сменил тон, понимая, что человеку с механическим лицом зубы не заговорить.

– Дорогой мистер Маулер, я понял, что вы хотели этим сказать. Мисс Скивер пока не в курсе происходящего но, как я вижу, вы нашли общий язык. Поэтому не буду ходить вокруг да около и расскажу о своих проблемах.

– Уж постарайтесь, – съязвила Скивер, но магистр даже ухом не повел. – «Ах ты сукин сын! Как быстро развязался у тебя язык, стоило лишь появиться чину повыше!»

– Ксеноморфы, что причинили нам столько неприятностей, появились совсем недавно, примерно в тоже время, когда случилась катастрофа с орбитальной платформой. Точное их происхождение уточнить не удалось. Вероятней всего, как ни фантастически это звучит, – они прибыли из космоса! Нашим отрядам милиции удалось изолировать множество этих существ. К сожалению, не без потерь в личном составе… Основную их часть поместили в инсталляции (9) «Фланнум». Часть забрали службы безопасности Конфедерации. Еще какое-то количество осело в других лабораториях…

Погруженный в свои переживания, чиновник взял пульт ДУ и начал бездумно переключать каналы на инфо-панели.

– Потом начались инциденты – Сыновья Корхалла, аварии в лабораториях, исчезновения людей и жестокие убийства. Сверху поступил приказ молчать и не вмешиваться. Сказали, что специалисты уже работают.

Старик покосился на Цербера. Тот ответил легким кивком.

– Кульминацией этой истории можно считать уничтожение ксеноморфами городка Ла Марена, и нападение на Лос-Танатос. Я ничего не мог сделать! Потеря связи с Фланнум, одно из первых ЧП в этой череде проблем! – Разнервничавшись, Коллинз почти кричал. – Милиция не смогла пробиться туда – территория вокруг исследовательского центра покрыта био-субстанцией, на которой жуки понастроили свои жилища! Что-то похожее на муравейники, но различающиеся по внешнему виду и функционалу. Я уже не говорю о «жителях» этих «термитников», которые охраняют свои дома!

Пульт улетел в угол.

– Насколько я знаю, данные из инсталляции очень важны для Конфедерации, поэтому нужно восстановить коммуникации с Фланнум и обезопасить ее от последующих нападений!

Магистр закончил. Его глаза перебегали с одного гостя на другого. Он ждал предложений.

– Что ж, вы абсолютно правы. На данный момент это приоритетная задача, – выдержав паузу, ответил Маулер.

Майор повернулся к Аннет и добавил:

– Теперь мне понадобится ваша помощь, лейтенант. Ваша, и ваших людей. Я свяжусь с генералом Уиллсом, чтобы он дал добро на участие ваших Клинков в спасательной операции.

– Все понятно, – ответила Скивер, – но у меня есть встречная просьба – больше никаких решений и дел за моей спиной. Я этого не люблю. Иначе могу послать ко всем чертям, не смотря на звания! У меня каждый человек на вес золота.

– Вот как? – Киборг заинтересованно поглядел на девушку. – Договорились.

– Вас это тоже касается, магистр, – Когда Аннет хотела, то могла быть жесткой. Поэтому она и стала лидером Клинков.

Коллинз поспешил согласиться. Более того, он покопался у себя на столе, явив на свет мини-диск.

– Вот возьмите, – он протянул Аннет диск с данными об установке, – ознакомьтесь на досуге.

На том и раскланялись.

На обратном пути Маулер также предоставил ей кое-какие сведения. Аннет не удивилась, узнав, что зараженная зона находится на северо-западе от Ла Марены. Откуда собственно, и начнется операция. Команда о тотальной бомбардировке уже была отдана. Злополучный городок находился примерно посередине между Лос-Танатосом и комплексом Фланнум. Первые «ласточки» в Л.Т. подтверждали тот факт, что ксеноморфы медленно, но верно продвигаются на юг.

На подготовку бойцов к новой боевой задаче, майор выделил два дня. За это время разведка должна уточнить, как далеко распространилось заражение, и где еще осталась чистая территория. «Дальше тянуть уже некуда», – подытожил он, заканчивая инструктаж.

Придя в свою комнату, Аннет быстро ознакомилась с информацией на диске, который передал ей Коллинз. Ее хватило на то, чтобы отдать указания Илье, после чего девушка провалилась в сон.

ИНТЕРЛЮДИЯ 1: БИЗНЕСМЕНЫ

Космический корабль Торгового Флота, помигивая опознавательными сигналами, медленно, но верно начинал процесс стыковки с орбитальной платформой типа RS (10) планеты Мар Сара. Изредка корректируя траекторию движения, судно благополучно «пришвартовалось» к выдвижной конструкции, которая затем утянула корабль во внутренний ангар платформы.

Закрывшиеся створки шлюза скрыли «грузовик» от глаз человека, который наблюдал за процедурой из соседнего модуля спейс-гостиницы. Впрочем, высокого черноволосого мужчину у иллюминатора, мало интересовала процедура стыковки. Когда источник движения исчез, он продолжил равнодушно смотреть в космическое пространство, наполненное мириадами мерцающих огней.

Погруженный в свои думы, он не шевелился, лишь изредка поглаживал свою побитую проседью бороду. Непростая, полная опасностей и трагедий жизнь превратила его лицо в маску, на которой не отражалось никаких эмоций и чувств. И, хотя термин «Дьявол» из древней религии времен Проекта Очищения, давно превратился в обычное ругательство, люди, которые хоть немного знали историю, и долгое время работали с «мистером Вульфом», за глаза называли его именно так.

Хитрый, умный, коварный, имеющий тысячи личин, искусный дипломат и знаток человеческих слабостей – вот далеко не полный список качеств этой гениальной личности. Человек, для которого превыше всего месть.

Дорогой костюм мистера Вульфа говорил о том, что как бизнесмен, он преуспевает в делах. И, это было на самом деле так – на Мар Сару он прибыл с большой партией Умойанских деликатесов, – весьма популярных среди элиты многих планет. Но в целом, внешне он ничем не отличался от многих других «мистеров Вульфов», которых хватало во всех уголках сектора, ищущих свою выгоду. Которым, благодаря своим связям и деньгам, были открыты многие двери, куда простым смертным вход заказан.

Номер-люкс своей обстановкой соответствовал запросам постояльца. Как говорится, «любой каприз за Ваши деньги». Бар, спальня, рабочий кабинет, безумно дорогая мебель и бытовая техника, – вот далеко не полный перечень благ доступных уважаемым гостям отеля «StarSara». Но главной изюминкой элитного номера было то, что прислуга состояла не из глупых автоматов, а из живых людей. Исключительно из красивых сексапильных девушек (или мужчин, в зависимости от пожеланий клиента).

Единственным источником света в комнате являлась старомодная настольная лампа на рабочем столе, из-за чего в помещении царил полусумрак. Тихая, ненавязчивая музыка была настроена так, словно кто-то в углу играл на гитаре. Уют кабинета прямо манил расслабиться и забыть обо всем. Только мистера Вульфа не интересовало ничего, кроме своих мыслей.

– О чем вы думаете, мистер Вульф? – раздался из большого кресла приятный голос.

Его обладательница – красивая, рыжеволосая девушка пошевелилась, меняя позу. Каким-то удивительным образом, она «терялась» на фоне обстановки, что зайди в комнату посторонний человек то, прежде чем бы увидел ее, прекрасная леди смогла бы десять раз его убить.

– Как будто ты не знаешь Айра… – человек в солидном костюме обернулся к ней. – Наши позиции в этих мирах пошатнулись. Бизнес под угрозой…

«Месть за семью и пепел Корхалла не завершена. Конфедерация еще дышит и процветает!»

Он хотел еще что-то добавить, но вместо этого посмотрел в глаза собеседнице.

Предугадывая вопрос, она ответила:

– Помещение «чистое» Арктурус. Мы можем говорить свободно.

«Дьявол», главный враг Конфедерации удовлетворенно кивнул.

– Бизнес, бизнес… – По лицу девушки пробежала тень, и оно помрачнело. – В последнее время я ощущаю опасность… неопределенного характера…

Поднявшись из кресла, она прошла в центр комнаты и приостановилась, чтобы сформулировать мысль. Ее пластике движений мог позавидовать даже Бенглаас – хозяин джунглей из породы кошачьих. Строгий деловой костюм невероятно шел ей. Любой состоятельный мужчина не раздумывая пригласил бы ее к себе «на чашечку кофе». При ее внешности никто бы не смог заподозрить в ней профессионального убийцу. При ней не было оружия – само ее тело было оружием.

Сара Керриган – правая рука и телохранитель Арктуруса Менгска.

– У меня есть предложение… – с расстановкой произнесла она, подходя к аппаратуре медиа-библиотеки номера. Ее взгляд скользил по полкам с дисками, картриджами и прочими системами развлечений. – Нам не нужно возвращаться на Чау Сара. Я чувствую… беду.

В воздухе повисла пауза.

– Я доверяю твоему чутью, Сара, но что может случиться с целой планетой? – Бородач искоса поглядел на собеседницу и снова отвернулся к иллюминатору. – Причем не последней в списках Конфедерации?

– Не знаю. Но все усилия там будут напрасны. Нашим людям необходимо покинуть ее. Союзников мы не найдем, – сделав выбор, девушка вытянула с полки диск с фильмом-катастрофой. Фильм, разумеется, назывался «Армагеддон».

Тихонько зажужжал 3D-плеер, готовясь развернуть объемную картинку фильма. Сын Корхалла, Дьявол, прокручивал в голове тысячи одному ему известных планов действий, добавляя в уравнение новое неизвестное.

– А вот на близнеце Чау есть кое-какие перспективы. Я проанализировала данные разведки и прочие факторы. Вероятность того, что мы можем достичь успеха на Мар Сара, составляет процент выше среднего. На планете сосредоточен неплохой потенциал… – Сара нажала кнопку выключения звука.

– Продолжай.

– …Что-нибудь вроде этого… – палец девушки вытянулся в сторону изображения, где беззаботная планета горела адским огнем от гнева пробудившегося Господа Бога, – отдаст этих людей в наши руки!

Она замолчала. На лице Менгска не отразилось ни капли удивления, лишь черные глаза пронзительно впились в собеседницу, пытаясь прочитать, что у той на уме. Он не стал больше ничего спрашивать и пошел к рабочему столу. Этих секунд ему хватило для обдумывания услышанного:

– Сара, я знаю, что ты обладаешь особым даром… но мне непонятно, какое это отношение имеет к нам? Неужели больше нет никаких вариантов на Чау Сара? – лидер Сыновей Корхалла не мог согласиться с тем, чтобы так просто отказаться от титанической работы, проделанной на планете. – Я думаю, что мы еще сможем сделать несколько ходов…

– Увидишь Арктурус. – Зеленоглазая бизнес-леди взяв напиток, вернулась в кресло и, не обращая внимания на фильм, ушла в себя.

Бородач покачал головой, понимая, что детальные объяснения будут позже, выключил фильм, а затем углубился в работу на ноутбуке.

Между тем, работа орбитальной платформы шла по обычному графику. Космические корабли улетали и прилетали, и никому из страшно занятых людей не было дела до ближних своих…

ГЛАВА III. ОПЕРАЦИЯ «ОСВОБОЖДЕНИЕ». Фаза 1

Двух дней «Клинкам» хватило, чтобы наточить свои лезвия. Бойцы основательно готовились к новой миссии. Не смотря на превосходство Терран в оружии, тем не менее, ксеноморфы имели один несомненный плюс – количество. Трупы жуков свалили за городом, где каждый желающий мог познакомиться поближе с созданиями неизвестного происхождения. Десантура с уважением изучала убойные средства инсектоидов-переростков, а из «особо выдающихся частей» наделала себе талисманов. Невесть откуда-то взявшиеся подозрительные ученые проводили инструктажи о строении и слабых местах Зергов. Оно и понятно – своего врага нужно знать в лицо. И с других сторон тоже.

Пожилой, но еще крепкий седоволосый человек, представившийся профессором Метерлинком, с увлечением демонстрировал Клинкам массу различной информации об опасных ксеноморфах:

–…Одно из удивительных свойств Зерга – полиморфизм, или единство из множества разных видов. Специфика каждого вида уникальна, и виды прекрасно дополняют друг друга, образуя единое целое. Но в основе каждого вида лежит ДНК исходного инсектоида-симбионта. А грубо говоря – насекомообразного паразита. В структуре Роя, помимо аналогии с видами общественных насекомых, можно уловить сходство с человеческим организмом. Ведь мы также абсолютно не знаем, кто в нашем собственном теле отдает основные приказы, от которых зависит поддержание нашей жизни. Что это – простые механические или автоматические реакции, или умышленные меры какой-то гипотетической центральной власти (души?), заботящейся о всеобщем благе?

Экзобиолог развел руками.

– Мы можем только утверждать, что когда нашей «конфедерации» клеток нужно есть, спать, двигаться, согреться, остыть, размножаться и т.д., она делает или приказывает сделать все необходимое. И точно так же происходит, когда «конфедерации» Улья Зерга нужны солдаты, рабочие, производители и т.д. Кто управляет всем этим?

Лектор оглядел своих «учеников», ожидая версий. Но десантники молчали. Их учили не открывать лишний раз ртов, а внимательно слушать. Что они и делали.

– Гм… Возможно, нет другого решения, кроме как рассматривать Рой в качестве единой особи, – не дождавшись реакции, продолжил профессор. – Особь, - как справедливо отмечает доктор Яворский, - образуется не совокупностью частей, не общим происхождением и не непрерывностью материи, а исключительно выполнением совместной функции, иными словами, – единством цели!

Пока он говорил, на слайдах демонстрировались кадры препарированных ксеноморфов, с указанием наиболее уязвимых точек, и еще куча каких-то схем.

– Так что мы можем приписать, если это покажется нам предпочтительным, явления, происходящие здесь, равно как и те, что разворачиваются в нашем теле, некоему разуму, рассеянному в Космосе, безличному мышлению вселенной, простой случайности или чему-то еще. И на данном этапе эти ответы верны, поскольку они более или менее открыто признают, что мы ничего не знаем и ничего не понимаем и что происхождение, смысл и цель всех проявлений жизни еще долго и, возможно, вечно будут от нас ускользать…

Профессор прервался.

– Простите, увлекся. – Метерлинк сменил слайды на видео-панели. –  Одно мы знаем точно, Зерг – это динамично развивающийся вид насекомообразных, быстро приспосабливающийся к новым условиям существования. Вид, который борется с агрессией путем ассимиляции агрессора, и обладает высоким уровнем полиморфизма. На данный момент, особи этого вида уже не в полном смысле насекомые, а скорей – псевдонасекомые, так как они имеют признаки других царств биологии! Этот удивительный факт не может не беспокоить, поэтому мы должны постоянно совершенствовать методы борьбы с ними, для чего наши НИИ (11) постоянно должны снабжаться новыми данными об этой расе ксеноморфов!..

…Зерги. Так  оказывается, «высокие лбы» идентифицировали загадочных Чужих. Откуда только они взяли это название – никто не знал. Существа–кузнечики классифицировались как «Зерлинг», плюющиеся гусеницы с косами – «Гидралиски». Рабочие особи – «Дроны». Летающие бестии – «Муталиски». Летающие личинки-пузыри – «Оверлорды». Хотя, по большому счету, простым воякам было наплевать, как там по научному зовут этих тварей. Им они уже и так напридумывали кучу эпитетов нелестного содержания.

Во время подготовки к операции Клинки познакомились с Церберами, устроив им дружеский прием, по случаю победы над врагами. После окончания застолья нашлось время для проведения товарищеского матча в регби. В армии эта игра была чрезвычайно популярна, из-за своих простых правил и возможностью устроить потасовку. Церберы оказались миролюбивыми, но все равно чувствовалось, что они держат дистанцию. Подразделение было небольшим и состояло из пары отделений стрелков, огнеметчиков, и нескольких Голиафов. Правда их вооружение превосходило стандартные образцы, и выучка бойцов, несомненно, тоже. Кроме того, не смотря на то, что Клинки имели немалый боевой опыт, чувствовалось, что парни из Церберов видели и испытали больше.

Время «Ч» приближалось. Солдатам недолго оставалось наслаждаться моментом затишья. Моментом, когда есть возможность отправить сообщение родственникам что, мол, жив-здоров, скоро на побывку, отличился в последнем рейде, жду ответа и т.д. Ну и конечно послать последние фотки или видео-зарисовки. Правда, на личное время оставался вечер, а днем отцы-командиры не давали «скучать», постоянно устраивая тренировки, стрельбы, марш-броски. Тренировались как на специальных тренажерах, так на местности. Ведь всем известна прописная истина: «Если солдат ничем не занят, то ему в голову хреновые мысли приходят». Для поддержания жизненного тонуса – лучше не придумаешь.

А что такое война, знает не каждый. Война – это не увеселительная прогулка, и не походы в караул на защищенной мощными орбитальными платформами планете. Война – это грязное дело. Война – это смертельная опасность каждую минуту на далеких приграничных планетах, где кажется, что сама природа против тебя. Те, кто этого не понимает, умирают в первую очередь. Умирают, и тянут за собой товарищей, оставляя их без прикрытия.

Пока бойцы тренировались, маленький штаб, во главе с Маулером и Скивер, приступил к разработке плана предстоящей операции.

– Джентльмены, – взял слово майор. – Хочу напомнить вам, что операция «Освобождение», попадает под гриф «Секретно». Чтобы избежать утечки информации, было решено не вовлекать в операцию непосвященных. Вашу бригаду я выбрал потому, что вы уже участвовали в столкновении с ксеноморфами. Прошу сделать соответствующие выводы. Далее. – Он постучал по видео-панели, чтобы привлечь внимание собравшихся к карте. – Комплекс находится в пятистах километрах к северо-западу от нашего месторасположения. В горной местности покрытой лесным массивом. Соответственно площадь заражения Зергов распространяется вплоть до населенного пункта Ла Марена. Из этого следует, что сброс десанта транспортами невозможен – над своей территорией Зерги полностью контролируют воздух, а привлечение дополнительных сил повлечет за собой ненужное внимание. Поэтому предлагаю, – Маулер сделал паузу, – досконально изучить карту местности – все особенности рельефа, что и где можно использовать, что может использовать противник, ориентиры, альтернативные пути наступления и отхода, в общем всё. Чтобы быть ко всему готовыми. Задача ясна?

– Так точно, сэр! – Десять голосов ответили без колебаний.

«Что ж, участие в секретной операции не будет лишним для карьерного роста, – про себя сделала вывод Аннет. – Да и на гражданке ”спасатель” звучит лучше, чем ”каратель”».

В связи с этим у нее возникла еще одна мысль, которую она решила озвучить по окончанию совещания.

Как только план спасательной операции был утвержден, и все начали расходиться, Скивер подошла к Маулеру.

– Сэр, я полагаю, нужно связаться с Кровавыми ястребами. Если мы снимаемся с точки, то нужно запросить у них несколько отрядов для охраны гражданских. На всякий случай.

– Согласен. Будьте так добры лейтенант, позаботьтесь об этом.

– Есть, сэр.

Сеанс связи со штабом Кровавых ястребов состоялся в штатном режиме. Аннет получила подтверждение директивы о проведении рейда, узнала последние оперативные данные об обстановке в секторе, и прочие новости, так или иначе касавшиеся жизни системы Сара. Девушку заинтересовала одна из новостей – на Чау Сара прибыл полковник Эдмунд Дюк.

Об этом жестком, циничном, принципиальном вояке слышал любой солдат корпуса Альфа. Его репутация как военного эксперта была безупречна – ветеран многих войн и конфликтов, в том числе и участие в обороне Тарсониса, он внес немалый вклад в дело победы Конфедерации над внешними и внутренними врагами. Сейчас Сенат поручил ему ответственную задачу – найти и уничтожить Арктуруса Менгска. Из-за чего он всегда появлялся в различных горячих точках сектора, ища своего призрака.

Закончив с рапортом, Аннет запросила отправить в Лос-Танатос колонну с боеприпасами и бойцами. Получив утвердительный ответ, она отключила связь и пошла еще раз проверить готовность своих бойцов к грязной, и в тоже время необходимой работе.

К вечеру десантно-штурмовой батальон снялся из Л.Т. и убыл в Ла Марену.

* * *

«Итак, ну что у нас тут», – прикидывал начальник разведки, оглядывая в специальный бинокль лежащие перед ним холмы. «Вполне возможно, каждая из этих гребаных куч скрывает в себе не одну сотню Зергов. А с виду все тихо и спокойно…». Убрав бинокль в специальный паз скафандра, он осторожно полетел на ховерцикле до следующего ориентира. Его разведгруппа отвечала за патрулирование берега реки, пока ударная группировка не форсирует брод. Ситуация была, мягко говоря, не из простых. Не с людьми воевали, а со зверьем инопланетным. Вот поэтому Илья Глазов на время операции «Освобождение» решил лично возглавить дозор.

Он чувствовал себя неуютно, так как находился в невыгодном положении: из-за подъемов и спусков он мог пропустить внезапное появление врага. То есть стоит ему подняться на очередную гряду холмов, и перед ним может открыться все что угодно. Хорошо хоть у Грифа приличная скорость – можно будет «совершить тактический маневр» или попросту говоря – ретироваться. И дело было не в страхе перед смертью, ведь в бою не боятся только дураки, или чем-нибудь обдолбанные, а в страхе провалить дело и глупо погибнуть. Да и вообще, в задачи разведки не входит прямое столкновение с противником.

«Посмотрим…»

Мысли Ильи плавно перетекли к своему начальнику – лейтенанту Аннет Скивер. Хотя она занимала вышестоящую должность и была его командиром, девушка нравилась ему. Что было вполне понятно, ведь оценивал-то он ее не по военным, а совсем другим критериям. В бригаду Клинков его перевели как раз перед назначением на Чау Сара, и поэтому еще не выдалось случая познакомиться с Аннет поближе. Насколько он знал, она не была святой, но и не афишировала своих личных отношений. По крайней мере, постоянного бойфренда у нее не было. А если кто и бывал, то уж точно не из их подразделения – со своими она предпочитала держать дистанцию. Возможно, поэтому дисциплина в отряде была на уровне. Как бы то ни было, но Илья считал, что шансы у него есть.

«Чуть не спалился…» – парень не без удовольствия вспомнил, как ему удалось увидеть Аннет в гражданке. Правда потом пришлось незаметно испариться и сделать доклад позже. О чем был доклад, сейчас он уже не мог вспомнить – в голове стояла картинка девушки в красном платье. Это была Мечта.

От приятных мечтаний Глазова отвлек новый объект – открывшаяся его взору река. Она была полноводной и широкой, очевидно ее бассейн охватывал солидную территорию. На другом берегу начиналась новая гряда холмов, но теперь уже покрытых лесным массивом. Лейтенант активизировал на внутренней стороне защитного стекла шлема тактический экран, чтобы уточнить свое местоположение. Его пеленг пульсировал в районе водопада. Немного сместившись по течению, он увидел его. Массы воды с оглушительным грохотом падали вниз с 20-ти метровой высоты, создавая внизу бурлящий водоворот. Разлетающиеся во все стороны брызги сияли множеством радуг.

– Ни фига себе, – увидев эту красоту, подумал вслух Илья, – еще вчера я был в царстве песка, а сегодня уже в царстве жизни… приятный контраст.

После унылого зрелища изъеденных коррозией валунов, древних окаменелостей псевдокораллов и рыжей травки полупустыни, феерия цветов не могла не радовать глаз.

Он еще раз осмотрелся вокруг, но уже в бинокль. Река с шумом катила свои воды к далеким горам на юге. Горные вершины скрывались в серой дымке. Ни единого движения.

«Чует мое сердце, дойдет очередь и до царства гор…»

Заданной позиции разведчик достиг. Укрывшись в овраге, он начал изучать противоположную сторону.

Берег как берег. Если бы не лиловый язык Зерговской био-массы выползающий к воде, разделив живые деревья зараженной «просекой». Спустя десять минут Глазов увидел «Верблюда», то бишь Оверлорда, который начал пересекать реку. Клинок-разведчик мысленно порадовался, что появление на участке оказалось своевременным.

«Елки-палки! А ведь он здесь не спроста!» – Благодаря вчерашним курсам Илья знал, что у Оверов есть полости под «чешуей», где он может транспортировать других особей зерговской породы. Ему пришло на ум, что людям, в их способностях левитировать (12), куда далеко до этих инсектоидов-мутантов. Причем существо имеет около пятнадцати метров в длину, метров девять в ширину и порядка двенадцати метров, без учета конечностей, в высоту. В связи с этим возникает вопрос: что поднимает в воздух такую тушу? Только «сила мысли».

Разведчик принял решение стрелять. Если Овер долетит до этого берега, то прыткий груз мигом устроит на него охоту. А так есть шанс, что туша повернет обратно.

– Ща мы нарушим ваш симбиоз … – пробормотал Глазов, вскидывая С-14 и прицеливаясь в башку монстру. Тот как раз преодолел треть реки. Выстрел из подствольника угодил прямо в клюв гиганту. Тот дернулся, и попытался ускорить движение. Илья начал методично всаживать в него выстрел за выстрелом. От взрывов тушу начало мотать в разные стороны, из рваных ран хлынула жидкость. Еще несколько хлопков, и, «личинка-пузырь» сдалась. Туша повернула назад. Когда она получила еще несколько выстрелов в задницу, то полости на брюхе открылись, и в воду посыпались мелкие Зерги. Часть Гидралисков и Зерлингов снесло течением в водопад, и они скувырнулись в кипящую воронку воды. Другая часть скрылась под водой. Лейтенант не стал задумываться над тем, – чем могут заняться под водой Зерги, а просто открыл по реке огонь, теперь уже из гранатомета Грифа. И не напрасно. Зацепившиеся за дно ксеноморфы всплыли, и течение мигом сбросило их вниз.

Закончив с обороной, Илья связался Маулером:

– Дозор-старший, Головному! Столкновение с противником! Общее количество неясно! Транспортник пытался форсировать реку! Какие дальнейшие указания!

– Вас понял. Ударная группа форсирует брод, – пискнул ком-линк, – продолжайте наблюдать, пока не получите приказа отходить! В случае активной деятельности или прорыва сообщите дополнительно! После этого отступайте к ориентиру 6-7 «Одинокий Утес», туда прибудет заград-отряд!

– Понял, продолжаю наблюдение! Конец связи. – Глазов вернулся к выполнению задачи.

Близкое присутствие смертельно опасного врага щекотало нервы. Зерги больше пока не делали попыток перебраться через реку, но иногда появлялись на берегу. Обстрелянный Оверлорд в гордом одиночестве завис над лесным массивом. Очевидно их тут не так много, а то давно бы уже рванули в атаку. Но тем не менее… Несколько Гидралисков подползли к кромке воды и зарылись по линии берега. Потом по лиловой просеке проследовали два Дрона. Не сползая с био-массы, они наполовину углубились в нее и через некоторое время преобразовались в два небольших вздутия. Разведчику оставалось только догадываться, что начало происходить под пульсирующей пленкой.

Илья изумился, наблюдая за действиями ксеноморфов. Неужели сооружают оборонительную систему! Гидры пришли явно не купаться, а не допустить проникновение противника с другого берега. Который недавно сорвал их экспансию! На каком же уровне разум у этих инсектоидов-полиморфов? Инстинкты? Коллективный разум? Или что-то еще? Каким образом они смогли эволюционировать до такого уровня?

Снова пискнул ком-линк. Коллеги-разведчики с позывными «Уж» и «Сталкер» докладывали, что у них остановка нормальная, Зерги проявляют слабую активность. «Связист» общался с базой. У «Сержанта» и «Увальня» все было тихо. Что не могло не радовать.

«Головной», он же майор Маулер, не счел нужным сообщать разведчику, что ударная группа нарвалась на засаду и сейчас ведет бой. Первый эшелон едва успел преодолеть брод, и немного продвинуться в лесной массив, как ксеноморфы атаковали. Жуко-пауки устроили отличную засаду, но головной дозор Терран демаскировал их позиции, вынудив напасть раньше, прежде чем весь отряд войдет в лес. Но те, кто шел впереди, были обречены. В лесу ожило каждое дерево, каждый куст. Спустя секунды, зловещее шипение и треск утонули в грохоте выстрелов штурмовых винтовок. Затем в атаку подключились летающие Зерги. Не обращая внимания на возню в лесу, они начали пикировать на брод, выбрасывая на людей комочки глейва (13). Муталиски другого вида изрыгали брызги концентрированной кислоты. И тех и других встретили ракеты Голиафов и очереди пулеметов Стингеров. Тем не менее, стаи летунов буквально скрыли за собой небо, настолько их было много. Твари в воздухе шли волнами, – раненые и «отплевавшиеся» вылетали из боя, а их место занимали новые стаи. Колонну буквально накрыл дождь смертоносных химикатов. Споры и кислота с шипением растекались по металлу, медленно, но верно разрушая оболочку машин и скафандров. Лишь бойцам, которые находились в реке, повезло больше – кислота нейтрализовалась водой. Выстрелы из винтовок не затихали ни на секунду. Остатки колонны спешили преодолеть брод, чтобы помочь товарищам в лесу.

Внезапно атака с воздуха закончилась. Последние Муталиски поднялись выше и скрылись из виду.

Сражение целиком переместилось в лес. Там ксеноморфы чувствовали себя вольготно, так как имели дополнительное прикрытие в виде деревьев. Штурмовики отчаянно пытались выбраться на открытую местность, но продвигаться удавалось с большим трудом. Радиоканалы наполняли призывы о помощи и требования поддержки напалмом. Следуя приказу Головного, огнеметчики вышли на передние позиции. Волна огня понеслась вперед, сжигая все на своем пути. «Зажигалки» не жалели горючего поджигая все вокруг себя. Бушующий огонь вынудил Зергов отступить.

Аннет бросила свой Гриф на опушке леса, чтобы он не пострадал от пожара, и бегом устремилась вглубь, на помощь своим. Как замыкающая, она находилась в конце колонны и, только по окончанию атаки Муталисков, у нее появилась возможность вырваться на передние позиции. Быстро осмотревшись, лейтенант увидела трех бойцов своего отряда, которые достигли леса одновременно с ней. Она подозвала их, и приказала следовать за ней. Не смотря на то, что где-то впереди раздавалась интенсивная стрельба, Аннет не бросилась туда сломя голову. Десятки успешных выбросов только подтверждали известную истину – тише едешь, дальше будешь. Особенно на незнакомой территории. Будешь спешить, можешь попасть в ловушку. А то и случайно под пули своих.

Четверка двинулась на ближайший пеленг с пометкой «SOS». Огонь уже стих. В воздухе летали искры и кусочки всякого дерьма. Каждый шаг десантников поднимал еще большие клубы пепла. По ком-линку пошли сообщения, что инициатива перехвачена и ксеноморфов теснят. Аннет вышла на связь с Маулером, чтобы уточнить обстановку.

– Клинок-старший – Головному…, – начала она, как внезапно земля вздыбилась, и перед маленьким отрядом начали появляться Зерги. Сознание девушки еще не успело отреагировать, как рефлексы уже заставили винтовку стрелять. Спустя секунду было выпущено две гранаты и очередь разрывными пулями. В следующую секунду подключились товарищи. Еще через одну, лейтенант осознала, что ксеноморфы перехитрили людей. На четвертой Аннет уже кричала по ком-линку о новой засаде и требовала помощи.

Первого Зерлинга, который выскочил из-под земли в нескольких метрах от лейтенанта, разорвало напополам двумя гранатами, очередь прошила второго, но через мгновение на их месте появилась пара десятков новых. Среди которых были Гидралиски. Аннет машинально прикрыла обзорный щиток шлема рукой, (рука с винтовкой также машинально продолжала выпускать гранаты из подствольника), когда в нее вонзилась туча игл. Ее опрокинуло на спину. Девушка почувствовала, как заработала система герметизации, заливающая дымящиеся отметины на скафандре. «Еще одно такое кучное попадание, и скафандр мне уже не поможет», – подумала Скивер, перекатываясь на живот и снова открывая огонь. Вторая рука быстро вставляла новую обойму с гранатами. Она мельком бросила взгляд на тактический экран. Бортовой компьютер показывал состояние скафандра: многочисленные поверхностные повреждения; уровень герметика практически на нуле; сервоприводы в левой руке повреждены, – управление передано альтернативной цепи.

«Неужели хана!»

Девушка понимала, что нужно подниматься и двигаться, иначе ксеноморфы просто ее задавят. Но на это времени не хватало. Линги передвигались очень быстро. Аннет уже практически почувствовала их когти на скафандре, как вдруг грохнул сильный взрыв. Взрывная волна разметала приближающихся Зергов. Этой секунды ей хватило, чтобы успеть подняться.

Красная точка на дисплее ответила ей, что случилось. Огнеметчик Томми, – один из ее троицы, взлетел на воздух. Вместе с ним взлетела и куча Зерлингов, под которой он находился. Другие три точки, окруженные множеством серых, пока еще пульсировали зеленым.

Алекса и Оззи держались вместе, прикрывая друг другу спины. В их активе уже значился с десяток трупов. Именно поэтому твари переключили свое внимание на них. Гидралиски подняли свои костяные воротники, готовясь выплюнуть новую порцию игл в двух Клинков. На долю Аннет осталась лишь тройка ближайших кузнечиков. Лейтенант вколола себе Стим-пак (14) и закричала, надеясь привлечь внимание Зергов к себе, не осознавая, что ее голос из-за скафандра практически не слышим.

Зато она отчетливо услышала, как ком-линк крикнул ей голосом Оззи:

– Старший, мы не справляемся!... Сзади!!!

Из группы ксеноморфов осталось только три Гидры и восемь Зерлингов. На долю ее ребят помимо трех больших  приходилось еще пять маленьких жуков. Аннет успела дать короткую очередь, как три Зерлинга атаковали ее со спины. Ближайший линг прыгнул на девушку, стремясь сбить с ног. Находясь в прыжке, он выставил вперед серповидные жала, чтобы зацепиться ими за плечи скафандра. Об Аннет он ударился уже без башки – точная очередь с разворота снесла ее. Два других атаковали с разных сторон. Скивер повернулась к ближайшему и выставила вперед винтовку. Когда зергушонок прыгнул и, щелкая челюстями, повис на своеобразном турнике, Аннет продолжила его полет, резко развернувшись навстречу второму. Второй своими когтями впился в первого. Продолжая движение по кругу, девушка выпустила винтовку, чтобы удержаться на ногах. Пока твари барахтались на земле, она выхватила одной рукой вибро-нож, другой пистолет и добила существ. Вся стычка пролетела за одно мгновение.

Всего одно мгновение…

Две точки на экране загорелись красным.

Пока Аннет возилась со своими жуками, Гидралиски произвели залп. Иглы накрыли атакующих Зерлингов и обоих десантников. Она не увидела, кто сделал последний выстрел. В последний момент кто-то из ребят, может Оззи, может Алекса, успел выпустить кассету гранат. Цепочка взрывов убила всех кузнечиков и оторвала хвост одной Гидре. Две другие получили контузию, но это не мешало им искать следующую цель. Аннет.

Аннет смотрела в их желтые, не отражающие ничего глаза, пытаясь справиться с собой.

Три красных точки, одна зеленая, и три серых.

Она осталась одна. Обороняться практически нечем. Есть ли еще где-то люди, она не знала. Жить осталось считанные секунды.

Гидры не стреляли.

Аннет не могла знать, что иглы у них закончились. Что, прячась в земле после первой атаки на людей, они не успели в достаточном количестве регенерировать новые. Когда плевков не последовало, лейтенант взяла себя в руки. Еще есть шанс остаться в живых. Ребята отдали жизнь за нее, так что нужно не подвести их.

Гидралиски, подняв конечности-косы, с тихим шипением поползли к ней.

–А-а-ааа! С-суки! – закричала обессиленная девушка, поочередно всаживая в ксеноморфов последние пули из пистолета. Из дыр в змеевидных телах толчками потекла красная жидкость. Жучиная кровь. Одна из Гидр повалилась вперед, но не остановилась. Опираясь на косы, она продолжила движение. Остановить тварей могла только смерть.

Аннет снова охватило отчаяние, ноги подкашивались.

«Бежать!» – стучала в голове паникерская мысль, ища выхода наружу. – «Валить, бежать!»

На глаза ей попалась искореженная винтовка Оззи.

«Гады…»

«В лесу же полно убитых наших!»

«Оружие!»

Она бросилась бежать. Гидры издали шипящий звук и двинулись следом. Кровь толчками била в виски.  «Только бы не упасть. Бежать», – как молитву повторяла Аннет, шаря глазами вокруг. Организм держался только на остатках воли и стимуляторах. В своем бреду она не слышала, что подмога идет.

Спустя несколько часов она вернется на поляну, где родилась во второй раз. Поднявшийся в результате стычки пепел уже осядет. Его толстый слой превратит трупы жуков и людей в одинаковые серые кучи, похожие на камни. Тишину будет нарушать только треск догорающих головешек и порывы ветра. Без сознания, в кузове машины, но вернется, потому-то в спецназе своих не бросают. Даже мертвых.

* * *

Только вечером, когда боевая группа встала лагерем, Аннет пришла в себя. Но возвращение не означало избавление от страданий. Сознание хрупкой лодочкой качалось в бушующем шторме боли. Сумбурные мысли неслись со скоростью света, одна сменяя другую и не задерживаясь ни на секунду. Перед глазами мельтешили тысячи видений, основой для которых служили воспоминания и боль. Видений, в которых не было места зеленой траве, ласковому солнцу и поющим птицам.

И одиночество.

Одиночество ощущалось острей, чем физические страдания. Оно грызло душу, вызывая глухую тоску и вытаскивая наружу самые черные моменты жизни.

«Почему все сложилось именно так… почему жизнь такая стерва…»

Она застонала от отчаяния.

«Где они?..»

…

Очищающий кровь аппарат закончил работу и отключился. Легче не стало. Конечно, восстановительная сыворотка делала свое дело, но требовалось еще минимум пара часов, чтобы «отпустило».

В кусок пластика, исполняющего роль двери постучались:

– Лейтенант Скивер, разрешите войти. Лейтенант Глазов.

От внезапного звука пелена спала. Реальный мир приобрел очертания кучи ящиков и металлических стоек блиндажа. Еще десять секунд ушло на осмысление происходящего: Спальный мешок сбился в кучу. Комбинезон потемнел от пота. Тело потряхивают мелкие судороги. Голова раскалывается от боли. Из прокушенной губы вниз по щеке сбегает красная дорожка крови.

Приняв сидячее положение, она вытерла кровь и сфокусировала мысли.

«Жизнь продолжается». Нашарив на ящике антидепрессант, Аннет щелкнула инъектором, и лишь потом ответила:

– Входи Илья.

Мерзлый комок в груди стал немного оттаивать.

«Еще бы сто грамм спирта, и душа бы совсем согрелась», – подумала она, отвечая на воинское приветствие разведчика.

От девушки не укрылось выражение взгляда парня. Что-то неуловимое промелькнуло в нем и растворилось. Она еще раз заглянула в глаза своему заместителю. В них отражалось только уважение и профессиональное любопытство.

«Нет. Показалось. Наверняка вычисляет, смогу ли я дальше участвовать в операции… О’кей-о’кей…»

– Ты случайно не захватил с собой чего-нибудь выпить?

– Нет. Но могу раздобыть. – Илья взялся за ручку двери, готовый оперативно выполнить просьбу.

– Подожди. Не ходи. – Остановила его Скивер. Снова остаться одной ей не хотелось. – Как там отряд?

– В норме. Только возбуждены как осы – из-за потерь за последние две операции. Хотя с Сыновьями Корхалла мы потеряли народу на порядок меньше. – Илья присел на один из ящиков. В походах мебель не предусматривалась.

– Похоже, если так дело дальше пойдет, потери будут постоянны. И расти. – Аннет сплюнула. Пальцы на руках сжались в кулаки.

– Когда мы вернулись из разведки, у вас уже все закончилось. Маулер, гад, не сообщил мне, что идет бой!

– Да ладно. – Командир Клинков окинула взглядом валяющиеся медицинские принадлежности. – Каждый из нас выполнял боевую задачу. А то легко бы могли попасть в окружение и тогда – пиши пропало.

Они замолчали, думая каждый о своем. Хотя, в общем, мысли были похожи – о неизвестном противнике, и потерях. Ни тот ни другой не были новичками на войне, но противник всегда был человеком. Хитрым или предсказуемым, слабым или сильным, но – человеком. Против которого существуют сотни методов борьбы. От переговоров до уничтожения.

А на этот раз старые трюки не проходят. И козыри пока в других руках.

Аннет разглядывала сидящего перед ней парня. Среднего роста, крепыш, черный ежик на голове. Чувствовалось, что тело закалено в различных тренировках и драках. Возможно, где-то попал в серьезную передрягу, не справился, и теперь ходит у нее в подчинении. Она не сомневалась, что выяснит, если захочет. Но пока что-то не хотелось. Хотелось заснуть и забыть обо всем.

«Всегда рядом».

Мысль была настолько неожиданной, что она даже опешила. Между тем воображение быстро дорисовало картинку: она слабая женщина, нуждающаяся в опеке и защите, он – суровый воин, без лишних слов готовый взять на себя ответственность и решить любую проблему.

Девушка быстро отвела взгляд от сидящего перед ней бойца. Наваждение пропало.

«Черт! От стим-пака всякая дурь в голову лезет».

– Слушай, друг, может все-таки сгоняешь за пойлом? – Аннет все-таки определилась. – После стимуляторов у меня всегда депресняк. Помянем, как говорится, да будем жить дальше. Не в моих правилах подолгу заморачиваться о чем-то. Жизнь есть жизнь.

– Давай! Ща все оформлю.

Через несколько минут он вернулся с бутылкой горячительного.

– Взял у ребят из НЗ. Они рассказывали, как ты сегодня отличилась, – пояснил он.

– Ну и что говорят?

– Дык, обнаружили в лесу с вибро-ножом в одной руке и головой Гидралиска в другой. Под туловищем этого зверя. А потом нашли и место стычки, правда ты к тому времени все еще была без сознания. Неплохо поработали. Кстати, твои вопли на счет засады не позволили напасть врасплох на наших с тыла.

– Мне повезло. Ребятам – нет. – Аннет потянулась к фляге.

– Тогда за них. – Илья глотнул из горлышка, глядя на осунувшуюся симпатичную девушку, лежащую перед ним.

Аннет встала, и последовала его примеру. Погибших поминают стоя.

Они заглянули друг другу в глаза. Илье захотелось обнять девушку. Которая сегодня убивала. И спасала жизни. Но солдатская выучка пересилила телячьи нежности.

– Ну ладно, – выдавил он, – пожалуй, пойду, тяжелый день завтра гарантирован.

– Я думаю, что еще прогуляюсь сегодня, – ответила Аннет, – чуть попозже. Составишь мне компанию?

– Без проблем.

Через пару часов дремы она вышла на свежий воздух. Мар Сара, красным диском сияющая на небосводе,  давала вполне сносное освещение. В лагере царила суета. Закончив с наблюдательными вышками, SCV сооружали огневые точки. Медицинские модули лечили раненых, а технари помогали бойцам латать скафандры. С последними работы было больше всего: исправить вмятины, заварить дыры, залить герметик, отремонтировать сочленения, заново нанести специальное покрытие, – целый комплекс. Лишь тогда индивидуальная защита человека в агрессивных средах сможет снова полноценно выполнять свою функцию. Пехота почем свет поносила Зергов, которые умудрились причинить столько хлопот. Кто-то расписывал броню своими намерениями на счет ксеноморфов. Другие не отставали, шлепая наборы рисунков символизирующих количество убиенных жуков. Особенно популярным было изображение Гидралиска в перекрестие прицела.

Аннет прикидывала в уме потери, и сколько бойцов она, может быть, увидит в новой ипостаси. Согласно Устава ВС Конфедерации при больших потерях в подразделении, 30% из погибших имели шанс снова встать в строй в качестве клона. Правда, клонировали только лучших. Раз в год, по результатам службы, «счастливчики» проходили процедуру копирования личности, и их модули памяти хранились в части, где они служили. Но по моральным соображениям, запрещалось клонировать больше двух раз одного человека. После трехразового использования модули памяти забирали в центры ресоциализации, где корректировали, оставляя только бойцовские навыки, а затем использовали для солдат-соцперов (15). Таким образом, теоретически, каждый воин имел три жизни. Так что каждый солдат старался войти в список лучших, чтобы потом мог тешить себя надеждой о воскресении. Уж лучше так, чем вообще никак.

Справившись о настроениях и нуждах подчиненных, лейтенант отправилась на розыск начальника разведки. Так как Илье чинить скафандр не было нужды, и ранен он не был, то Аннет сразу сообразила, где он может быть. Только на складе с боеприпасами, в самом популярном на сегодня месте лагеря. Туда тянулись все, стремясь увеличить боекомплект как минимум раза в четыре. Бойцы осознавали, – чем выше плотность огня, тем больше шансов выжить.

Она не ошиблась. Молодой лейтенант активно участвовал в оживленной дискуссии о событиях прошедшего дня. Отчаянно жестикулируя и матерясь, все делились полученным опытом.

– Привет! – сказал Глазов, когда командир подошла. – Как самочувствие?

– Терпимо.

– У меня для тебя подарок. – Парень театрально махнул рукой в сторону одного из закрытых контейнеров.

– Ну?

Они выбрались из толпы и прошли к боксу. Илья пнул ногой по замку и открыл створки:

– Вуаля! Новый-нулёвый бронескафандр СМС-400К! За боевые заслуги, взамен раздолбанного старого!

– Здорово. – Вид скафандра не произвел на Аннет никакого впечатления. – Где Маулер, не знаешь?

– Да где-то на периметре. Проверяет посты, слушает доклады наблюдателей и разведчиков.

– Давай, сгоняем до него. Разузнаем планы на завтрашний день.

– Не вопрос. Пошли, прокатимся.

Они двинулись к маскировочному навесу под которым находились боевые машины группы. Глазов завел Стингер и жестом предложил Аннет устраиваться рядом. Через минуту они мчались к удаленному НП, где сейчас находился Маулер. Чтобы немного поднять дух командира, Илья решил прокатить девушку «с ветерком». Он врубил погромче музыку и начал демонстрировать свои навыки экстремального вождения. Валуны, овраги, искореженные временем и стихиями деревья-гиганты постоянно смотрели в лоб машине и, когда Аннет казалось, что столкновения не избежать, парень ловко выворачивал руль и объезжал препятствие.

В общем, прокатились на славу.

Еще издали Клинки увидели Голиаф майора, торчащий около наблюдательной вышки. Самого Цербера они нашли штудирующим данные с местности, снятые КомСАТ.

– Майор, – поздоровались Клинки, переступив порог блиндажа.

– Заходите, – не отрываясь от мобильной инфо-панели, пригласил Маулер. Главный Цербер казалось, не знал, что такое усталость. При переправе колонну возглавлял он, и одним из первых вступил в бой. Сражался в первых рядах до самого конца, постоянно продвигаясь вперед. Только за это его уже можно было уважать.

Парочка подошла к импровизированному «столу» и расположилась, опять же, на импровизированных «стульях», рядом с майором.

– По моему запросу, КомСАТ просветила нужный нам квадрат, и я скажу, что впереди мало приятного, – обронил киборг, продолжая изучать информацию.

– Что там? – Как старшая по должности, задала вопрос Скивер.

– Колония ксеноморфов. Занимает приличную территорию. Большое количество стационарных полу-органических структур различного назначения.

Аннет переглянулась с Ильей и спросила:

– Я смотрю, вам знакома эта картинка, сэр. Я имею в виду – Зерги. Не правда ли?

– Не буду лукавить лейтенант, я сталкивался с этими существами… немногим раньше вас, – ответил Курт, – я даже видел их постройки вживую. И надо сказать, некоторые из них также опасны, как например танк или Голиаф. Я со своей командой, нахожусь здесь уже полгода. Колонии Зерга мы находили в таких глухих джунглях, что чертям стало бы тошно, сунься они туда. Там мы и заработали наш боевой опыт. Но они недолго оставались в тени…

– Откуда они взялись?

– Не знаю. Но один факт очевиден. Они постепенно приспособляется сражаться с нами. Я думаю, не преувеличу, если скажу, что эти существа не просто приспособляются, а ОБУЧАЮТСЯ. И это плохо.

– Клинкам сегодня здорово досталось. – Пробегая глазами по статистике нападений ксеноморфов на экране КПК майора, сказала Аннет. Дрогнувший голос выдал ее внутреннее напряжение.

– Другим бы досталось больше. Вы знали, с чем столкнетесь. Скоро вы тоже НАУЧИТЕСЬ более эффективно убивать инсектоидов, – в голосе Цербера зазвучала сталь.

– В Ла Марене мы видели какую-то живую структуру. Правда она не проявляла никакой активности.

– А, оползневые колонии. Начальная стадия мутации оборонительных систем Зерга. Через некоторое время становятся полностью боеспособными. Если появились они, значит, ареал колонии расширяется.

– Ясно.

Молчавший доселе Илья, смотрел то на Аннет, то на панель, то на металлические части майора. Потом он неожиданно спросил:

– Майор Маулер, разрешите мне принять участие в поиске ученых в инсталляции?

Цербер оценивающе посмотрел на молодого человека. Сенсоры на его лице зловеще полыхнули алым цветом.

– Считаешь, это хорошая идея? – задал встречный вопрос киборг. – Обоснуй свое рвение.

– Я думаю, что группе пригодится специалист по проникновениям, – ответил Глазов, – ведь в последнем бою я в основном только наблюдал, поэтому надо как-то реабилитироваться.

Курт усмехнулся. Он знал досье этого парня. Несостоявшийся изыскатель и спец-агент. Проваливший операцию с заложниками. Убил в одиночку всех террористов, а бомбу обезвредить не успел. Сам выжил только чудом. В наказание отправили в десант.

«Несостоявшийся призрак… не судьба значит. Реабилитироваться... Что ж, парень, если это все, что нужно твоей совести для успокоения, почему бы и нет?», – подумал он. Вслух сказал:

– Не против. Опытный боец не будет лишним.

Аннет с интересом выслушала диалог. Илья нарушил правила субординации, не спросив ее мнения. Замечание Маулера о том, что Илья опытный боец, не проскользнуло мимо ее ушей, хотя она не слышала, что у того были какие-то особые заслуги.

«Да ты не так прост “опытный боец”. Меня даже не спросил. Ну ладно, разберемся…»

– Я смотрю, мое решение никого не интересует? Я не давала разрешения на участие моего заместителя в данной операции!

Теперь киборг посмотрел на нее.

– Я сказал – не против. Решение принимать вам. Однако у меня есть предложение. Вы оба отлично проявили себя в последние дни. Я слышал, что вы неплохой спец по информационным технологиям, лейтенант Скивер. И не сомневаюсь, что у вас есть возможности для взлома различных систем – от банального кода замка до продвинутого охранного комплекса. Предлагаю вам также поучаствовать. Лейтенант Глазов насколько мне известно, хмм… – киборг смерил оценивающе взглядом Илью, – вполне подойдет вам в напарники. Вне Голиафа я не так хорош, поэтому старшим в эвакуационной группе будет капитан Дэсмонд Трейн, а вы получите возможность у него чему-нибудь научиться. Можете считать это развитием наших отношений.

Аннет ожидала чего угодно от майора, но только не такого ответа. Его осведомленность просто поражала. Она действительно всегда таскала с собой универсальную «отмычку», купленную за бешенные бабки у столичного хакера. Поэтому от неожиданности она спросила первое, что пришло в голову:

– Там еще остался кто-нибудь живой?

– Индивидуальные датчики ученых еще передают сигнал об удовлетворительном состоянии их владельцев. Значит, они еще живы. Вопрос только в том, сколько они еще продержатся.

Скивер кивнула, показывая, что тема закрыта. Она поняла, куда клонит майор, но сейчас ей не хотелось обсуждать вопросы вербовки. Маулер не настаивал.

– Капитан Трейн и еще один кандидат сейчас подойдут, и тогда мы все вместе потолкуем.

Разведчика интересовал еще один вопрос:

– Майор, а что на счет тех Зергов, что я видел на берегу?

– Пока мы не должны о них беспокоиться. Несмотря на то, что они начали развивать там еще одну колонию. Но как только мы закончим нашу операцию, бомбардировщики произведут авиа-удар по данному квадрату.

– Да уж, не помешает…

…Слушая краем уха беседу Маулера и Глазова, Аннет анализировала прозвучавшие «откровения». Неужели старый Цербер просчитал все наперед, и ждал их? Или он действовал по ситуации? Пока неизвестно…

«Может быть, у него мозги электронные?.. Пофиг. Но одно очевидно – наш киборг обладает солидными связями и полномочиями. Без вопросов. Так что работа с ним – это новый уровень, ведущий к моему благополучию…».

Девушка улыбнулась своим мыслям. Тем временем Церберы майора не заставили себя долго ждать и через пару минут бойцы уже стояли на пороге блиндажа.

Через два часа, когда плана действий на завтрашний день был утвержден, Аннет с Ильей вернулись обратно в лагерь.

– Ну, давай, «опытный боец», спокойной ночи! – хлопнув Глазова по плечу, попрощалась Аннет.

– Вам того же, лейтенант, – невозмутимо ответил Илья, – я зайду утром.

Они разошлись.

Совсем скоро в лагере не спали только часовые и Маулер. Киборг закончил просмотр оперативных данных и попытался потянуться. Суставы хрустнули. Места соединения организма с «протезами» накрыла вспышка боли. Впрочем, майор уже давным-давно привык к ней. И поэтому, чтобы лишний раз не испытывать ее, предпочитал передвигаться по большей части в кресле пилота Голиафа.

Киборг посмотрел на индикатор заряда батареи: «Сорок процентов от номинала. На месяц еще хватит».

Он прошел лежанке и упал на нее. И через минуту уже находился в совершенно ином месте…

…Он лежал на спине. Корзинки со спорами пока неизвестных человеческому миру растений покачивались над головой. Одежда медленно пропитывалась водой. На месте одного глаза зияла красная яма. Скула, как таковая, отсутствовала. Уцелевшим глазом он видел свои ноги, перебитые мощным ударом. Насекомые пировали на разорванном мясе и крови. С каждым ударом сердца жизнь уходила из него.

Хосе, сжимая переломанными руками ружье, сидел, навалившись спиной на ствол гигантского «папоротникообразного». Его шея была перегрызена.

Зачинщик резни – огромный зверь, впоследствии получивший имя Бенглаас, лежал рядом с еще живым человеком. На удивительной шкуре синего цвета – два отверстия от выстрелов. Пасть сжимала раздробленную руку умирающего.

Уцелевшая рука отпустилась от ножа, который торчал из горла «кошки». Теряя сознание, Курт каким-то образом умудрился нащупать инъектор и надавить на него. Мозг погрузился в эйфорию видений. Боль отступила. Синтетика позволит ему прожить еще пару часов. Шанс, что его найдут за это время, очень мизерный. Шанс на то, что он поправится – еще меньше. Но это не повод сдаваться.

«Я не умру… я выживу!» – как заклинание повторял он, чувствуя, как мир плывет и наполняется странными образами.

Поток мыслей потерял всякую логику. Он уже не понимал, толи он видит то, что происходит вокруг, или это сознание выдает какие-то фантастические образы…

Остатки древнего храма, к которому Маулер шел с Гарсией, начал «выплывать» из-за деревьев… Еле видимая рябь в воздухе… Существо, в накидке из непонятного материала… Худое, непропорциональное для человека тело… Красные глаза… Маска скрывает остальную часть лица… Странный пучок «косичек», похожих на дредлоки, какие так любят на Тарсонисе неформалы… Светящийся клинок…

Ш-ш-ших!!! Ш-ш-ших!!!

«Если я выживу... А я заставлю себя выжить… Я найду их всех…»

Мысль-молния на всю жизнь отпечаталась в памяти. Измученное сознание только успело зафиксировать, как ноги и рука отделились от тела, после чего последовала яркая голубая вспышка, пронзительный звук, а затем Курт провалился в темноту…

«ЧТО ЭТО?!!»

…Маулер пришел в себя. Он снова находился в бункере. Пищала сигнализация о нарушении периметра. Включив ком-линк, он узнал в чем дело. Наблюдатели докладывали, что на северный пост напали несколько Зерлингов. Атака отбита. Дежурство продолжается.

«Этот сон… мое проклятье… и мой обет павшим товарищам…»

Киборг посмотрел на свои старые раны. Все тело было покрыто рубцами от когтей голубого хищника с затерянной луны. Для Маулера так и осталось загадкой, каким образом они зажили. Когда его нашел в том лесу Дюран, то раны уже затянулись. Только вместо ног и руки остались культи. В уцелевшей руке обнаружилась странная пластинка из желтого металла. Самир принес его в лагерь, и они больше никогда не пытались приблизиться к тому капищу. Предупреждение «призрака» было более чем прозрачным. А затем Дюран пропал…

Он дал им клятву…

Рука нащупала на груди пластинку. В памяти до мельчайшей детали отпечаталось то, что было на ней выгравировано. Тонкой работы рисунок, изображающий воина в экзотических доспехах с внешностью прямоходящей рептилии. Привычных человеку рта, носа, ушей воин не имел. На лице были только глаза. И он был очень похож на призрака из кошмара майора. Только отростки на голове были длинные и собраны в хвост. Несколько иероглифов дополняли картинку. Скорей всего означали имя загадочного существа. Но суть картинки была не в этом… Неизвестный воин стоял на груде поверженных тел каких-то монстров, очевидно празднуя великую победу. Пылающие клинки скрещены на уровне груди: «Никто не пройдет!..»

«И мы не прошли…»

Майор закрыл глаз и попытался расслабиться. С каждым прожитым годом идти по головам для достижения цели становилось все трудней и трудней. А цель так и оставалась призрачной. Если смотреть на вещи трезво, то еще немного, то клятва может остаться не выполненной…

Аннет. Они во многом схожи. С ее молодостью и энергией, она может стать преемником его дела… Одна из многих преемников…

Как только они закончат все дела здесь.

* * *

Утром, бойцы в боевом порядке двинулись на штурм высоты, за которой находился вход в инсталляцию Фланнум. С некоторым отставанием двигалась колонна с дополнительными боеприпасами и медицинскими модулями. На всякий случай. Путь до вершины сопки прошел без каких-либо столкновений. Казалось, ксеноморфы покинули территорию. Тем не менее, солдатам это действовало на нервы. Скрытая угроза угнетала больше, чем явная опасность.

Вскоре первая цепь достигла зараженной территории. Об этом было не трудно догадаться, так как почву покрывала серая масса крипа Зергов. Крип дышал и пульсировал, но был довольно плотной консистенции. Люди шли по нему как по болоту – вес скафандров продавливал слой на полметра. Лес кончился, точнее ксеноморфы выкорчевали его, соорудив из стволов деревьев завалы. Подобные кучи проверяли гранатами, на случай возможной засады. Огнеломы пытались поджарить оползень, но быстро отказались от этой затеи, так как эффект был минимален, а горючего тратилось порядком. Маулер во главе звена Голиафов шел по центру, Грифы и Стингеры на малой скорости двигались на уровне пехоты. По мере продвижения отряд уничтожил два больших, покрытых слизью, состоящих из невообразимого сплетения живой материи, купола. Когда оболочка этих куполов лопнула то, их внутренности оказались еще более омерзительны. Специфические органы, щупальца, смотанные в клубок, несформировавшаяся хитиновое покрытие, и попросту говоря, какие-то кишки.

– Внимание отряд! – раздался в ушах бойцов голос майора, – то, что мы сейчас уничтожили, недозревшие осевшие колонии, – один из оборонительных организмов Зерга! Это значит, скоро нас будут атаковать подземные щупальца! При нападении не паниковать! Если кого увижу бегущим назад – лично пристрелю без сожаления! Водители Грифов – приготовиться! Как только осевшие колонии атакуют, то на полной скорости вырывайтесь вперед и закидывайте их гранатами! Стингеры и Голиафы – воздух. Остальные берут на себя мелочь!

Внезапно одна из куч стволов взлетела в воздух. Из ее центра появился оранжевый живой столб, который изогнулся и воткнулся в крип. Через несколько секунд один из Стингеров подбросило, и в его колеса и днище вошли десятки мощнейших шипов. Чуть подальше произошла такая же картина – несколько стволов воткнулись в землю, а чуть погодя несколько десантников получили серьезные ранения от подземного «оружия». Со всех сторон послышался громкий треск разрываемой «материи» и из крипа начали появляться Зерги. Небо наполнилось Муталисками. Ксеноморфы ждали людей. И обеспечили «теплый прием».

– К б-о-о-о-ю-у-у! – голос Маулера был страшен. Автоматические пушки Голиафа уже били короткими очередями по появляющимся монстрам.

Грифы рванулись вперед. Они лавировали между нагромождениями деревьев, Зерлингами, Гидралисками, чтобы подобраться поближе к осевшим колониям. Технологии парения в малом гравитационном поле позволяли им не обращать внимания на «пересеченную» местность. Тем не менее, маневр был опасным, так как ховерциклы оказались отрезаны от основной группы, и в качестве мишеней их облюбовали Муталиски. Маломощные лазерные пушки, установленные на командирских Грифах – это все, что имели эти машины для противовоздушной обороны.

Водители ховерциклов рассыпались веером, выбрав каждый свою цель. Аннет и Илья стремительно сокращали дистанцию до группы осевших колоний в количестве пяти штук. Хотя Маулер запретил участвовать им в прорыве к инсталляции, командиры Клинков не могли бросить своих бойцов. Для солдата важно, чтобы в бою его командир находился в поле зрения. Так ему легче.

Инородные массивные «организмы» стремительно увеличивались в размерах, по мере приближения к ним Грифов. Зрелище было жутким. «Да уж, пары гранат тут будет маловато, вся надежда на мины», – все больше прижимаясь к обшивке ховерцикла, отметила Аннет.

– Клинок-второй, держись рядом! – крикнула она Глазову. Он понял.

Оставляя за собой белый шлейф, их обогнала ракета. Она взорвалась прямо в центре скопления. В воздух взметнулись куски крипа, осколки, «кровь» враждебных структур-организмов. Но этого было мало, – ни одна из структур не была обезврежена до конца. Для людей было загадкой то, каким образом осевшие колонии выбирают себе цели, но за Грифами они устроили охоту. Щупальца вылетали из-под земли буквально по пятам машин, оставив в покое пехоту, которая рубилась в рукопашную с подвижными особями Зергов. Одну двойку ховерциклов Зерговские «кишки» все-таки настигли и, разваливающиеся на куски машины зарылись в крип.

Сосредоточенная на атаке, Аннет все же успевала подмечать боковым зрением детали боя в целом – каждого десантника специально тренируют «видеть» обстановку вокруг себя, чтобы не быть застигнутым врасплох. Помимо этого она не забывала поглядывать на тактический экран, по зеленым точкам отслеживая месторасположение каждого члена отряда. Некоторые точки уже горели красным. К счастью, таких было немного.

«Моих ребят с дерьмом не сожрете, сволочи ». Мина отцепилась от Грифа и упала прямо в устье осевшей колонии. Оранжевый «язык» затянул ее внутрь. Гриф стремительно удалялся. Сзади раздался хлопок, будто лопнул гнойный пузырь огромных размеров. Затем еще один.

«Зашибись отделали!» – крикнула Аннет своему заму. Лихо положив Гриф на разворот, она увидела, что на месте трех колоний красуются воронки, а вывороченные внутренности разбросало метров на двадцать вокруг. Практически все большие организмы истекали «кровью», и больше не могли атаковать. Маулер уже приказал десантникам по возможности сосредоточить свой огонь на Муталисках, – ползающей мелочью занимались огнеломы и Грифы.

Скивер обратила свое внимание на Голиафов. Ее уважение к майору возросло еще больше – все Голиафы были в полном порядке. Видимо их пилоты были настоящими асами своего дела. Вся пятерка постоянно находилась в движении, причем двигалась на полной скорости, при этом умудряясь стрелять. Впрочем, от пилота требовалось только вовремя нажимать на гашетку – данная техника имела отличные системы наведения.  

«Птички», толи отстрелявшись, толи не выдержав  напора огня, ретировались. Осевшие колонии и ксеноморфы превратились в фарш. Споровые колонии были бесполезны против наземных войск, так как поменять угол атаки сооружения не могли. Едкая биомасса, которую они «выплевывали», с огромной скоростью могла улетать только в небо.

Сопротивление Зергов было уничтожено. Отряд возобновил движение вперед, как только SCV произвели перезарядку боевых машин и забрали раненых.

По мере продвижения по зараженной территории, люди увидели кластер Улья Зергов(16) . Глядя на эти живые структуры, Аннет пыталась найти аналогию в известных ей видах фауны, но на ум ничего не лезло кроме гигантских плотоядных растений Кросос, с планеты Лаук. Потом в голову пришло сравнение с кораллами, обитающими в морских глубинах и отстраивающими целые острова. Но это все не то.

Затем одна мысль вытеснила все другие:

НЕХИЛЫЙ СИМБИОЗ.

Или ЦИВИЛИЗАЦИЯ.

И посложней, чем там у каких-нибудь муравьев.

Местность выглядела так, будто здесь произошел мощный выброс радиации, и все что не погибло, мутировало в устрашающих монстров. У всех без исключений бойцов такой буйство жизни вызывало устойчивое чувство омерзения. Как будто они попали в клоаку к здоровенной твари. Все вокруг, вообще все, находилось в постоянном движении. Вибрировали структуры, крип, зреющие коконы и яйца, кучи мелких паразитов. Здоровые личинки неспешно переползали с места на место, залезая в огромные «органы» Улья Зерга. Похожие на ракообразных Дроны, никак не реагировали на людей и продолжали «обустраивать» колонию.

Никто из людей не рискнул поднять щиток и вздохнуть местной «атмосферой».

– Подразделение Церберов! Приготовиться к проникновению в Инкубатор! Клинки уничтожают остальные структуры! Головной дозор выдвинуться вперед на пятьсот метров! – отдал приказы майор.

Клинки начали с остервенением лупить по другим блокам Улья и охотиться на личинок. Огнеломы и пехота Церберов немедленно двинулись к большим отверстиям у подножия Инкубатора и скрылись внутри. Потом раздались хлопки. Гигантский организм начал дрожать, из многочисленных отверстий повалил туман и начала хлестать жидкость. По крипу потекли сначала струйки, а потом потоки «крови». Внезапно вершина Инкубатора, напоминающая корону, оторвалась от основания и рухнула на землю, под одобрительные возгласы Терран. Появившиеся наверху Церберы скатились вниз по наклонной поверхности и закричали всем остальным:

– Всем отойти назад! Сейчас будет большой БУМ!

Через пару минут Инкубатор содрогнулся, и его плоть разлетелась и развалилась в разные стороны. «Приборки» осталось совсем немного.

Также как и всех, Аннет захватила эйфория уничтожения чуждой человеческому разуму жизни. Также как и все она высаживала обойму за обоймой в логово врага, с удовлетворением наблюдая за его агонией. Это придавало сил и уверенности, что чужеродное заражение можно остановить. Люди-мутанты и просто съеденные жители  Ла Марены и Лос-Танатоса несомненно одобрили бы происходящее здесь. Будь у них такая возможность.

Голос Маулера отрезвил ее:

– Группа «Рейнджеры», выдвигаемся на северо-запад! Разведка докладывает, что цель обнаружена! Остальные, начиная с этого места, тремя группами прочесывают местность по тому же курсу и уничтожают очаги скоплений ксеноморфов!

Услышав приказ, Аннет запеленговала местонахождение Трейна, и двинулась к нему. Обогнув большую кучу, которая еще недавно была Инкубатором, и, размозжив по пути голову личинке, она увидела капитана. Энергично тряхнув винтовкой над головой, она поздоровалась с Трейном и его напарником – здоровым чернокожим парнем по кличке Стрелок. Оба были в скафандрах СМС-600М «огнелом». В ответ Церберы тоже подняли вверх руки и в качестве приветствия полыхнули из огнеметов. Через секунду нарисовался Илья.

Они четверо и были «Рейнджерами», в задачу которых входило проникновение в комплекс Фланнум. Ввиду секретности объекта, остальным внутри делать было нечего.

Выслушав доклад о готовности, Маулер провел последний инструктаж команды:

– Так. Напоминаю. Вас идет всего четверо, так как биосканеры показывают, что активных объектов внутри немного. Правда это касается только людей. Зерги, к сожалению, датчиков не носят. Точных планов комплекса со всеми секретами у нас нет, но вы справитесь и без них. Мы прикроем вас сверху, чтобы не проник кто-либо еще. Ну а внизу, вам все карты в руки. Хотя вы вместе до этого задания не работали, я верю на ваш профессионализм. Вчерашнего вечера вам должно было хватить на притирку. Может быть, комплекс когда-нибудь снова будет функционировать, но это уже не наша забота. Сейчас мы должны забрать оттуда все самое ценное. Помните, ученые нам нужны ЖИВЫМИ. Позаботьтесь также об информации, которую там найдете. Она тоже ВАЖНА для блага Конфедерации! Теперь вперед.

Примечания