Колосс

Выхода не было. Словно в подтверждение, раздались крики. Здание окружали со всех сторон: темным тамплиерам некуда было бежать, он чувствовал их смятение, но помочь им был не в силах. Их страх жег его разум, пронзал сознание острым копьем. Все его ощущения вдруг стали на редкость отчетливыми — и тут же схлынули кровавым потоком. Он уже знал, чем все закончится. Машины наступали...

– Командир, мы приближаемся к границам охраняемой территории.

Алдрион приоткрыл глаза. После секундного промедления высший тамплиер собрался с мыслями и ответил по коммуникатору на сообщение пилота: «Сейчас буду, Зорайя».

Странно, что Алдрион еще пребывал в забытьи, несмотря на импульс, который должен был разбудить его в определенное время. Смутные видения тревожили высшего тамплиера еще до того, как он покинул Шакурас. Когда он взялся за новое задание, видения только усилились, но как отказаться? Решение вершителя Селендис доверить ему эту миссию было одобрено Советом иерархов. Алдрион не мог подвести свой народ.

Все еще в глубокой задумчивости, он вышел из маленькой каюты для медитаций и прошел на мостик. Вся команда была в сборе: кроме державшейся особняком «темной» Зорайи и самого Алдриона, в нее входили еще двое айурских воинов. Только ими при необходимости и можно будет пожертвовать. Алдрион был едва знаком с экипажем, не мог он определить и модель корабля; было ясно лишь, что он сконструирован темными тамплиерами. Алдрион оценивающе взглянул на обзорный экран.

– Этот участок не патрулировали уже давно. Возможно, мы встретим сопротивление, – сказал он. При псионной коммуникации он был вынужден использовать слова, а не посылать свои эмоции через кхалу, так как среди экипажа была представительница темных тамплиеров. Жители Айура давным-давно связали свои сознания в единую ментальную сеть и могли напрямую обмениваться мыслями и чувствами. Те же, кто отказался стать частью кхалы, желая сохранить свою индивидуальность, стали изгнанниками, темными тамплиерами. Несколько лет назад, когда Айур пал под натиском роя зергов, долгий период разобщенности среди протоссов закончился, но установившийся мир все равно был довольно хрупким.

В отличие от многих айурских протоссов сходного ранга и положения, Алдрион не отрицал полезности услуг темных тамплиеров. В тяжелые времена память о былых разногласиях была непозволительной роскошью. Но несмотря на отсутствие враждебности, он наталкивался на барьер в голове Зорайи, а когда пытался прикоснуться к ее мыслям, то чувствовал исходящий от них холод.

– Активировать маскировочное поле, – приказал Алдрион. Зорайя коротко кивнула. Темные тамплиеры не отличались многословием.

Отточенными движениями она перенаправила энергию корабля, чтобы скрыть его присутствие: раздался низкий гул, и освещавшие мостик огни потускнели. Для всякого стороннего наблюдателя корабль просто растворился в космосе.

– Не стоит так беспокоиться, командир, – обратился к нему Телбрус, первый заместитель. – Айурские протоссы не прячутся в тень перед боем!

– Как великодушно было со стороны ауриганцев отправить с нами такого воина, как ты, Телбрус! – голос Алдриона звучал сухо, но в глазах искрилось веселье. Во многом Телбрус был образцовым представителем своего рода: сильным, смелым, невероятно гордым. – Но мы не можем вступать в стычки без нужды и ставить под угрозу все задание.

Зорайя оторвала взгляд от панели управление и обратилась к стоявшим на возвышении тамплиерам:

– Приборы фиксируют присутствие живых организмов... десятков живых организмов. – Она на мгновение замолчала, сверяясь с показаниями. – Так и есть. Это зерги.

Дарсирис, самый младший член команды, с беспокойством выглянул из-за консоли в дальнем углу мостика. Несмотря на суровую подготовку, которую проходил каждый зилот, в его манере поведения было заметно отсутствие необходимого опыта. Через несколько секунд Дарсириса ждет первая в жизни битва. В рассудке у него мутилось от страха и возбуждения.

– Всем приготовиться к бою, – приказал Алдрион. – К оборонительному бою, – добавил он, заметив, с каким азартом Телбрус рванулся к оружейному посту. Дарсирис нервно проследовал за ним.

– Да пребудет с нами удача, – успела сказать Зорайя, прежде чем корабль нырнул в головокружительный спиральный след, который тянулся за большой группой крылатых монстров. Напоминающие змеев зерги сбились в подобие шара. Каждую отдельную особь рассмотреть было сложно, но по опыту Алдрион мог предположить, что это были муталиски. Твари остановились, обменялись подозрительными выкриками, а затем продолжили патрулирование. Темный тамплиер воспользовалась этой задержкой, чтобы проскользнуть вперед и, минув еще две группы зергов, снова занять безопасную позицию. Не успел Алдрион мысленно восхититься мастерством пилота, как корабль внезапно дрогнул и замер.

Перед ними возникла очередная группа муталисков: сплошь зубы да крылья. Зорайя выжидала, полностью сосредоточившись на обзорном экране. В какой-то момент начало казаться, что опасность миновала, но внезапно одно из этих чудовищных созданий отделилось от стаи и, совершив обратный маневр, коснулось маскировочных щитов. Его рот раскрылся в беззвучном крике, и в следующий миг на корабль обрушились зерги.

– Огонь! – скомандовал Алдрион. Его телепатический голос был подобен вспыхнувшему в головах электрическому разряду. Зорайя отреагировала молниеносно, закладывая сложный вираж и пытаясь уйти от атак тварей. Телбрус и Дарсирис вели обстрел, поражая зергов с хирургической точностью. Корабль буквально продирался сквозь врагов: глаза, зубы и тонкие кожаные крылья муталисков разлетались во все стороны и исчезали во тьме космоса.

И тогда Алдрион почувствовал, как растет волнение Телбруса. Во время трагедии на Айуре ауриганец получил серьезные ранения и долгое время не мог принимать участие в сражениях. Сегодня ему выдался первый шанс наконец-то отомстить зергам. С помощью псионной связи Алдрион прикоснулся к его эмоциям и вздрогнул – настолько сильными они были. Никогда ранее Алдрион не чувствовал в своих собратьях такой горячей ненависти. Он попытался унять ярость Телбруса, посылая импульсы, призванные успокоить подчиненного и заставить его сконцентрироваться. Ответа от Телбруса не последовало – ауриганец замкнулся в себе, оградив свое сознание. Огонь его орудия прошелся еще по дюжине целей, разрывая их в клочья. Однако победу праздновать было рано. Не успела рассеяться поблескивающая кровавая пелена, как корабль вновь со всех сторон окружили зерги. Защитное поле еле сдерживало их атаки, протоссы были в ловушке.

– Зорайя, выводи нас отсюда! – скомандовал Алдрион.

– Обратно на Шакурас?

– Нет... Сейчас уже поздно поворачивать назад. Определи, где есть безопасная точка ближе всего к месту назначения.

– У нас мало времени, командир, – вмешался Дарсирис.

– У меня нет данных об этой области. – Зорайя пыталась уводить корабль от атак, но зерги все прибывали, и делать это становилось все сложнее. – Провожу поиск по соседним системам... Если мы прекратим огонь, я смогу перенаправить энергию на навигационную матрицу. Возможно, удастся завершить поиск, прежде чем нахлынет следующая волна.

– Делай все, что требуется, – ответил Алдрион, сосредоточив свой взгляд на Телбрусе. Огромный высший тамплиер наконец через силу оторвался от пульта управления орудием. Он нисколько не скрывал свою злость, и стоявший рядом Дарсирис невольно отшатнулся.

Зорайя принялась за дело. Осветительные лампы практически потухли, потребление энергии остальными системами также было сведено к минимуму. Внезапно муталиски изменили стратегию. Выстреливаемые ими копьезмейки стали ложиться плотнее, концентрируясь на малом участке защитного поля. Несколько таких залпов разрушили последний щит. Несмотря на сверхнадежную конструкцию, корабль темных тамплиеров не выдержал столь мощного натиска. Еще один залп – и судно покачнулось, а мощность нескольких энергетических кристаллов упала до половины.

– Щиты на нуле. – Зорайя действовала как можно быстрее, но совсем избежать урона ей не удавалось. На обзорном экране Дарсирис увидел, как несколько мелких существ пытаются окончательно пробить поврежденную металлическую обшивку. Вести по ним огонь, не задев корабля, было невозможно. Внезапно Дарсирис заметил большое темное пятно, практически неразличимое среди десятков бьющихся крыльев. Он прищурился, силясь понять, что это. Надзиратель?

– Долго еще? – спросил Алдрион.

– Почти готово.

Чудовище двигалось медленно, его многочисленные красные глаза, казалось, смотрели прямо на Дарсириса через обзорный экран. Раздался оглушительный грохот, и корпус корабля дал трещину, к которой тут же хлынули зерги. Они были так близко, что Дарсирис мог пересчитать все зубы в оскаленных пастях. Корабль затрясло от разгерметизации. Прошло несколько секунд, пока не опустились изолирующие переборки. Зорайя не отрывала глаз от контрольного монитора, отсчитывая секунды, доли секунды...

– Прыжок!

Корабль растворился в темноте.

Открыв глаза, Дарсирис с трудом сдержал отвращение, увидев прямо перед собой обрезанные пси-рецепторы темного тамплиера. Рецепторы представляли собой растущие из головы щупальца, с помощью которых протоссы устанавливали связь с кхалой, — но только если рецепторы были невредимы. Дарсирис знал, что каждый темный тамплиер добровольно обрезает их, но видеть это варварство вплотную было невыносимо. Сам Дарсирис скорее бы умер, чем пожертвовал связью со своим народом.

Остальные члены команды, по-видимому, еще не опомнились. Зорайя точно выбрала момент для межпространственного прыжка: как только был задраен поврежденный отсек корабля. Теперь зерги остались далеко позади. Дарсирис позволил себе расслабиться и внимательнее осмотрел Зорайю. Если не обращать внимания на рецепторы, у нее правильные, красивые черты темного лица. Неглупа... и хороша собой.

Вздрогнув, она открыла большие переливчатые глаза. Их взгляды встретились.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да. – Зорайя удивленно наморщила лоб. Видимо, она не ожидала такого участия.

Дарсирис склонил голову, как все протоссы, в знак благожелательности. На другом конце мостика он заметил Алдриона и Телбруса: оба высших тамплиера были невредимы.

– Зорайя, насколько серьезны наши повреждения? – спросил Алдрион, осторожно поднимаясь на ноги.

– Корпус корабля частично разрушен. Многие дополнительны системы корабля вышли из строя или утратили ряд своих функций... Мне удалось изолировать разрушенный отсек, но я не знаю, насколько это надежно, так как соседние участки тоже повреждены… – Она замолчала, сверяясь с показаниями на панели управления. – Из-за того, что несколько кристаллов уничтожено, мы не можем провести сканирование.

– Мы сможем добраться до пункта назначения? – Алдрион облокотился на перила, отделяющие командный пункт от навигационной консоли и сидящей за ней Зорайи.

– Мне нужно подкорректировать курс. Думаю, нам удастся приземлиться, но не гарантирую, что посадка будет мягкой.

– Почему мы не взяли добротный айурский корабль?.. – начал было Телбрус, но, встретив строгий взгляд Алдриона, умолк.

– Приступай, – обратился Алдрион к Зорайе. – Мы с Телбрусом проверим поврежденный отсек и удостоверимся, что он надежно запечатан. Дарсирис, оставайся на страже и немедленно сообщай о любых подозрительных ситуациях.

Он покинул мостик бесшумно, с присущей протоссам грацией.

– Ты прекрасно справилась, – сказал Дарсирис Зорайе, когда Алдрион и Телбрус удалились. – Не переживай из-за Телбруса. Ему сейчас нелегко приходится. – Дарсирис встретил ауриганца в лечебно-реабилитационном комплексе на Шакурасе. Тогда они еще не были знакомы, но Дарсирис не мог не сочувствовать раненому беженцу с Айура, особенно своему собрату по оружию.

– И то правда, – холодно ответила она.

– Ни один из наших кораблей не вышел бы из такого боя... и ни один пилот не смог бы вывести нас из него живыми.

Зорайя посмотрела на него с удивлением. Видимо, пожив на Шакурасе, молодой зилот избавился от предрассудка-другого.

– Спасибо, – сказала она. – Иногда мне кажется, что после воссоединения пропасть между нашими народами только углубилась.

– Почему же? К примеру, мы вместе выполняем задание высочайшей важности.

– Да, но я единственный темный тамплиер на этом корабле.

– Вершитель недооценивает ваш род, – смутился Дарсирис. – Но со временем ее доверие будет расти.

– А как насчет телбрусов? – грустно заметила Зорайя.

– Вершитель назначила ответственным за это задание Алдриона. А он не раз сражался с темными тамплиерами плечом к плечу и гордится этим.

– Да, но он, скорее, исключение.

– Возможно, именно поэтому вершитель доверила ему решение о реактивации колоссов. И прежде всего того, к которому мы направляемся, – сказал Дарсирис. – И мне кажется, в глубине души Алдрион не желает пробуждать их.

– Быть может, это и к лучшему. Кто знает, скольких несчастий мы избежали благодаря Калатскому вето.

– Правда, – Дарсирис не уставал дивиться осведомленности темного тамплиера. – У нас уже тогда были непревзойденные технологии. Но пути истории неисповедимы.

– Колоссы оказались столь разрушительной силой, что от них решили отказаться на несколько веков. Вероятно, сейчас эти машины пришли в негодность.

– Тебе кажется, что наше задание бессмысленно?

– Нет. Мой народ никогда не забывал об Айуре. Беда беженцев на Шакурасе – и наша беда. Если есть оружие, могущее уничтожить зергов, то им нужно воспользоваться независимо от того, сколь опасным и ненадежным оно может оказаться. – Зорайя медленно наклонила голову и встретилась взглядом с Дарсирисом. Сначала ее нестандартная внешность доставляла зилоту неудобство, но разговор показал, что Зорайя может быть очень интересным собеседником.

– Кроме того, мне не терпится сдуть пыль с оружия, которое простояло без дела пару столетий, – сказала она.

Дарсирису понравился ее ответ.

– Как бы отреагировал Конклав, если бы они узнали, что мы готовы воспользоваться тем, на что они наложили запрет? – Он остановил взгляд на овальном обзорном экране, сверкавшем свежтом далеких галактик. В детстве он любил представлять, что звезды – это символы древнего кода, вшитые в ткань космоса создателями Вселенной. Кода, который сейчас уже никто не в силах расшифровать...

– Какого еще тамплиера могла бы найти вершитель Селендис, кто бы принимал наше задание так близко к сердцу? – проговорил Телбрус, не отрывая глаз от командира. Коридоры корабля были завалены обломками, приходилось идти гуськом. Алдрион шел первым.

– Потому-то, надо полагать, она меня и выбрала, – ответил Алдрион. Пол у них под ногами то и дело дрожал, словно корабль разваливается на ходу. Алдрион прислушался: шум нарастал и приближался.

– Телбрус, постой…

– Что такое? – Телбрус взглянул вперед. В тот же миг корабль снова тряхнуло. Одна из потолочных панелей отвалилась, и на пол рядом с тамплиерами посыпались светящиеся катушки.

– Мы здесь не одни, – Алдрион с опаской поднял глаза.

Телбрус проследил за взглядом командира.

– Я проверю, – сказал он. Он легко подпрыгнул, ухватился за края узкого отверстия, которое открылось за отвалившейся панелью и, подтянувшись, скрылся в нем. Спустя мгновение Алдрион последовал за напарником.

– Поищи тут, а я – с другой стороны, – сказал Алдрион, пытаясь поудобнее устроиться в тесном закутке. Конструкция корабля была ему незнакома. Кто знает, с чем тут можно столкнуться? Большинство тоннелей выглядели целыми. Тем более непонятно, откуда этот несмолкающий грохот?

Телбрус кивнул и пополз вглубь тоннеля. Его широкие плечи едва помещались в узком проходе, но это не умаляло его решимости. Внезапно он почувствовал под ладонью что-то мокрое и слизкое. Телбрус с ужасом посмотрел на свою руку и увидел, что по пальцам медленно стекает тягучая жидкость.

И тут кто-то ринулся на него из темноты, разинув зубастую пасть.

– Мы на месте, – сказала Зорайя, переводя двигатели корабля в нейтральное положение.

Дарсирис подошел к обзорному экрану посмотреть, где они. Посреди поля астероидов было разбросано несколько планет: сплошь скалы и ущелья, ни воздуха, ни жизни. Цикл жизни местного солнца подходил к концу: оно еле-еле выдавливало бледный красноватый свет из своих истощенных недр. Еще век-другой, и вся система погрузится в кромешную тьму.

– И тут хранится наш колосс? – воскликнул Дарсирис.

– Согласно записанной информации, да, – тихо ответила Зорайя.

– Видно, старались найти уголок позаброшеннее. В окрестных областях есть всего несколько врат искривления, и они к тому же довольно далеко отсюда. Пока обыщем все эти астероиды, пройдет целая вечность.

– Кое-какие координаты сместились, но в целом, следуя полученным от Хранителя данным, колосса будет отыскать несложно, – сказала Зорайя. Хранители обладали редким даром — могли читать в единой памяти всего народа протоссов. Немногим из них удалось пережить хаос последних лет, и ценность их знаний возросла многократно.

Ход мыслей Дарсириса прервал ментальный голос Телбруса:

– Заработали корабельные сканеры?

Дарсирис проверил свежие данные.

– Рядом с вашим местоположением еще нет. На ремонт потребуется еще некоторое время. У вас все в порядке?

– Кроме нас, на корабле еще что-то есть... – Какое-то движение привлекло внимание Телбруса, и поток его мыслей внезапно прервался.

– Телбрус! – закричал Дарсирис, пытаясь сохранить ментальный контакт с высшим тамплиером. Тот был слишком отвлечен, чтобы ответить напрямую, но Дарсирис почувствовал, как ауриганец собирает свою псионную энергию в мощный заряд и в злобном запале выбрасывает его вперед.

– Оно мертво, – сказал Телбрус, оборачиваясь и обращаясь к Алдриону. Однако в тоннеле никого не было.

– С моей стороны есть еще несколько зергов. – Мысли Алдриона передавались всей команде. – Нужно сажать корабль. Немедленно!

Зорайя взяла курс на астероидное поле, резко облетая многочисленные метеоры и планетоиды. Отметка, обозначавшая на обзорном экране точку назначения – пустую каменную оболочку небольшого небесного тела, – замигала быстрее. Быстрым головокружительным виражом Зорайя направила корабль к центру астероида и остановилась прямо над его поверхностью. Она уже выполняла последние приготовления перед посадкой, как вдруг что-то неожиданно привлекло ее внимание.

– Дарсирис, в этой части астероида есть гравитационное поле! Энергетическая определяющая почти неразличима – наверно, из-за возраста, – но мне кажется, что это дело рук протоссов. – Зорайя понизила мощность двигателей, позволяя искусственной гравитации опустить корабль на поверхность.

– Похоже, мы не ошиблись с выбором, – ответил Дарсирис; от волнения его глаза расширились. Не мешкая, он начал готовить снаряжение, необходимое для выхода на поверхность, в первую очередь собственный бронированный костюм на случай, если где-то в глубинах корабля все еще оставались зерги.

К тому времени, когда Алдрион и Телбрус вернулись на мостик, он уже практически закончил сборы. Обоих тамплиеров покрывали брызги ядовитой субстанции, при виде которых Дарсириса передернуло.

– Вы убили всех? – спросил он, передавая тамплиерам боевые костюмы.

– На корабле слишком много узких шахт. Все обыскать не удалось, но мне кажется, что больше тут никого не осталось, – ответил Алдрион, резкими движениями счищая с себя слизь. Облачившись в броню, он аккуратно подогнал размер обруча с небольшим кристаллическим устройством, которое служило своего рода респиратором, отфильтровывающим вредные вещества. Проследив, чтобы остальные сделали то же самое, он опустил трап и вышел из корабля. Другие члены экипажа последовали за ним.

– Большинство существ были ранены, я даже не думал, что им удастся пробраться так далеко...

– Никто не мог даже предположить такого, – прервал его Дарсирис.

Телбрус обернулся и, прищурившись, пристально посмотрел на него.

– Конечно же, никаких проблем не возникло бы, если бы темные умели делать нормальные корабли, – сказал он, со злостью ударив кулаком по огромному валуну. Зорайя шагнула к нему, но остановилась, поймав отчаянный взгляд Дарсириса.

– У нас нет времени на подобные недоразумения. – Алдрион крепко сжал плечо Телбруса. – Мы должны найти колосса и выяснить, может ли он спасти множество протосских жизней. Глупо затевать конфликты, которые могут привести к гибели кого-либо из нас.

Телбрус стряхнул с себя ладонь Алдриона и шагнул в широкий темный тоннель, освещая себе путь пси-клинком. Согласно имеющимся данным, колосс должен был находиться здесь, прямо под поверхностью астероида. Через некоторое время зловещий голубоватый свет клинка выхватил из темноты фрагмент протосского строения. Его гладкая металлическая обшивка резко контрастировала с морщинистой породой астероида. Изящные золотистые арки были украшены металлическими дисками и ажурными орнаментами. Подойдя к запечатанному входу, Телбрус повел клинком из стороны в сторону в поисках панели управления.

– Нашел! – воскликнул он, но в следующий момент стало ясно, что интерфейс консоли сильно поврежден. Телбрус продолжил осмотр и заметил, что с одной стороны строения потолок просел, разрушив часть стены вокруг панели управления.

Алдрион некоторое время молча разглядывал руины, а затем присоединился к нависшему над панелью Телбрусу и попробовал ввести пароль, предоставленный вершителем Селендис. Повисла пауза, в течение которой всеобщее внимание было приковано к панели. Вспыхнул и погас красный огонек. Алдрион ввел код снова, на этот раз нарочито медленно, символ за символом. Еще одна долгая пауза.

И снова красная вспышка.

После очередной неудачной попытки Алдрион обратился к своей команде:

– Похоже, мы не в силах проникнуть в это хранилище. – В его голосе слышались одновременно разочарование и облегчение.

Спокойствие Алдриона и то, как быстро он сдался, вывели Телбруса из себя.

– Может, ты неверно ввел код? – крикнул он. – Тут наверняка какая-нибудь ошибка!

– Хранители не ошибаются.

– Но ты-то не Хранитель! Селендис послала тебя сюда принять судьбоносное решение, а ты отступаешь при первой неурядице!

– Никто не собирается отступать, – вступил Дарсирис. Его глаза сверкали. – Мы можем связаться с вершителем и спросить, что делать. Уж она-то, верно, скажет, что делать!

– Мне не нужны советы! – яростно выкрикнул Телбрус, размахивая пси-клинком. – Мы прорвемся силой и доберемся до колосса! – Он уже был готов броситься вперед, но Алдрион крепко схватил его за руку.

– Это верх идиотизма! Ты что, не понимаешь, что это одна из самых совершенных охранных систем? Если она еще действует хотя бы вполсилы, из-за твоего безрассудства мы можем погибнуть в секунду!

– Все лучше, чем сгинуть в лапах зергов из-за твоей нерешительности.

– Ты слеп и не можешь оценить всех последствий моего решения, – мрачно ответил Алдрион. – Колосса можно использовать не только против зергов. Наш народ находится в отчаянном положении, и давать ему столь разрушительное оружие крайне неразумно.

– И что же мы будем делать, когда придут зерги? Полагаться на наших союзников? – Телбрус злобно покосился на Зорайю. Та встретила его взгляд с нескрываемым презрением. – Это они во всем виноваты, Алдрион! Темные тамплиеры смотрели, как Айур тонет в огне, и не сделали ничего, чтобы его спасти!

– Жалкий глупец! Такими речами ты оскверняешь память Тассадара и Адуна! – воскликнул Алдрион.

– Почти все, кого я знал, погибли на Айуре, – медленно ответил Телбрус. Он был слишком взбудоражен, чтобы контролировать свои мысли, и обрывки его воспоминаний начали просачиваться через ментальную сеть. – Я был оторван от них... Моя семья...

Ауригские старосты с восхищением смотрят, как играет молодежь... крепкие дружеские объятия, живительные лучи послеобеденного солнца... подающий надежды ученик, млеющий перед легендами о тамплиерах-героях...

– ...мои друзья...

Спарринг-партнер, у которого был любимый прием — быстрый верхний удар... немногословный товарищ по учебе, который всегда засиживался допоздна... строгий учитель, который первым отметил боевые способности Телбруса...

– ...все потеряно...

Зерги бурлящей волной накрывают протосские жилища. Телбрус рвется спасти своих близких, но кто-то крепко держит его.

Темный тамплиер.

Из ниоткуда появляются воины тени, которые хватают его, не пускают туда, где он нужнее всего. Пустые слова наполняют его разум... Эвакуация... Их уже не спасти... Слишком поздно... Отступаем к вратам искривления... Ничего не имеет значения. Война окончена. Он мертв.

Пораженный Дарсирис обернулся к Зорайе, чтобы донести до нее хотя бы часть того, что ему довелось увидеть, но пилот даже не посмотрела на него. Все ее внимание было сосредоточено на широком кристаллическом браслете, от которого исходило предупреждающее фиолетовое свечение. Дарсирис понял, что это коммуникатор, связанный с сенсорами корабля.

– Командир, – сбивчиво сказала Зорайя, – в непосредственной близости обнаружены десятки сигналов зергов. Я не могу понять, как они выявили наше присутствие.

– Рядом с этой системой есть колония? – спросил Дарсирис.

– Со всей уверенностью сказать нельзя. У нас нет актуальных данных об этой области, – сказал Алдрион. – Мы посылали разведчиков, но они, как правило, погибали, не успев передать полученные данные... – Его слова прозвучали как зловещее пророчество.

– Зерги направляются к астероиду. Надо торопиться! – сказала Зорайя. Алдрион поймал ее взгляд и прочитал в нем осторожное доверие. Он опустил голову:

– Похоже, выбор был сделан за меня.

Несогласие между Алдрионом и Телбрусом росло. Однако решено было поступить так: двое более опытных воинов проникают в строение, а двое оставшихся прикрывают их с помощью установленных на корабле артиллерийских установок. У такого плана было больше всего шансов на успех. Алдрион понимал это, но не мог скрыть недовольство. Он ограничил внешний доступ к своему сознанию и приказал экипажу возвращаться на корабль, чтобы сделать последние приготовления. Зорайя осторожно влетела на корабле в узкий тоннель и развернула его так, чтобы обеспечить как можно более широкий угол обстрела. Дарсирис замер на оружейном посту в нервном напряжении.

– Все готово? – спросил Алдрион. Какую-то секунду он в задумчивости осматривал свою команду, а затем спустился по трапу; Телбрус последовал за ним. Стены тоннеля были испещрены следами многочисленных обвалов, тут и там лежали груды камней, но это даже способствовало плану. Алдрион занял позицию за одним из валунов перед строением и жестом подозвал Телбруса. Когда все были готовы, Дарсирис навел орудие на массивные металлические ворота и выстрелил.

Внезапно перед фасадом строения возникло прозрачное и потрескивающее от статики голографическое изображение протосского судьи. Как и все представители его касты, судья говорил властно и отрешенно:

– Будь осторожен, путник! Ты приближаешься к запрещенной зоне. Незаконное вторжение будет жестоко покарано.

– Крайне любезное приветствие, как для системы безопасности. Быть может, все окажется не так сложно, как мы думали, – задумчиво проговорил Дарсирис, глядя на обзорный экран. В тайне он был рад еще одной возможности остаться наедине с Зорайей, которая присоединилась к нему на оружейном посту.

– Увидим, – сказала она и открыла огонь. От ворот послушно отвалилось несколько оплавленных металлических пластин, но тут переливающиеся диски над входом раскрылись подобно крыльям насекомого, обнаружив несколько рядов фотонных пушек.

– Нужно стрелять по камням! Так мы отвлечем их огонь и выиграем время! – прокричал Дарсирис. Спустя мгновение пушки открыли стрельбу по всем движущимся объектам в поле видимости. Каждый выстрел вгрызался глубоко в землю, и несмотря на поднятое облако обломков, импровизированное укрытие, за которым прятались Алдрион с Телбрусом, очень быстро превратилось в пыль. Дарсирис и Зорайя еще несколько раз выстрелили по воротам и пробили отверстие, чтобы проникнуть внутрь.

– Вперед! – приказал Алдрион. Двигались синхронно и уклоняясь от десятков летящих в них фотонных разрядов, тамплиеры добрались до ворот. Алдрион толкнул Телбруса в пролом в тот самый момент, когда на них нацелилось несколько пушек. Реакция не подвела Дарсириса, и он успел дать залп из всех корабельных орудий, в результате чего обрушилась добрая половина тоннеля. Алдрион едва успел протиснуться в проход, прежде чем падающие с потолка пещеры камни завалили вход в строение.

– Это было более чем опрометчиво! – Телбрус пытался держаться невозмутимо. Он подал Алдриону руку, помогая встать.

– Иногда опрометчивость необходима. – Тамплиеры побежали по темному залу, освещая дорогу пси-клинками. Высокий потолок строения поддерживался рядами тонких колонн, которые явно обветшали от возраста и не выглядели достаточно прочными. – Мы почти на месте.

По залу прокатился тревожный гул, и колонна, рядом с которой стояли тамплиеры, треснула и повалилась. Телбрус схватил Алдриона за руку и оттянул его в сторону, как раз когда за его спиной на пол грохнулся большой каменный обломок. Разум Телбруса наполнила искренняя благодарность друга, но в пылу боя протосс даже не заметил этого.

– Запущен механизм самоуничтожения. – Телбрус шел дальше, свирепо оглядываясь по сторонам.

– Скоро здесь будут зерги.

– Ты же пошел на это не только чтобы спасти команду, так? – Телбрус выжидающе посмотрел на своего командира.

– Не останавливаемся, у нас мало времени. Я понимаю, что в битве с зергами хороши любые средства. Их дикая жестокость противоречит любым нашим военным правилам. Но я не могу допустить, чтобы погибли мои люди, даже в таком важном бою!

Зал, по которому шли тамплиеры, расширился: похоже, они добрались до хранилища. Вдали Телбрус разглядел выступающий из темноты устрашающий силуэт колосса.

– Протоссы сражаются достойно, – продолжал Алдрион. – Клинок каждого тамплиера чист, как чисто его сердце. Колоссы же – военные машины. Они могут только убивать. Допустим, они могут полностью избавить Вселенную от зергов. А дальше? – Он повернулся к Телбрусу. – Во что может вылиться вражда между темными тамплиерами и протоссами Айура? Сможем ли мы, подобно дэлаамцам, сберечь единство, сохранить себя как народ, или так и не сможем преодолеть тысячелетний страх и ненависть друг к другу? Мало ли накопилось ярости с обеих сторон, — какие ужасы принесет это древнее оружие, если она выплеснется наружу?

– Протоссы не станут убивать друг друга, – тихо проговорил Телбрус.

– Сейчас-то, конечно, нет. Но раньше случалось. Из твоих же собственных слов видно, что давняя вражда еще жива. Может, если ты увидишь все своими глазами, то поймешь, почему я сомневаюсь.

С пылающей внезапностью в сознании Телбруса возникло видение, которое Алдрион открыл ему через кхалу.

Телбрус на мгновение выпал из реальности, чужие воспоминания поглотили его. Погруженное во тьму хранилище отдалилось и растаяло, он почувствовал, что находится в теле Алдриона в пристанище высших тамплиеров на Шакурасе. Хорошо знакомое ему здание было непривычно пустым. Телбрус осмотрелся, пытаясь сфокусировать взгляд, затем подошел к окну и выглянул наружу. Во дворе за окном никого не было, и это явно говорило о том, что обычный мирный уклад жизни нарушен. Телбрус чувствовал отдаленное чужое присутствие: что-то происходило в строении, служившем обителью многим высокопоставленным темным тамплиерам и другим протоссам, вставшим на иной путь.

Он ощутил, как его паутиной оплетает их страх. Это было такое острое чувство, что оно граничило с болью

– На помощь! – раздался женский голос, доносящийся из-за стены здания. – Останови их, пока все не умерли! Спаси нас!

Телбрус силился понять, что происходит, и тут увидел вдали колоссов, вышагивающих сквозь ряды воинов тени. Отступая к убежищу, темные тамплиеры пытались держаться рассредоточено, чтобы спастись от выжигающих лучей.

Колоссы неотступно следовали за ними.

– Бегите! – мысленно прокричал Телбрус. – Скорее!

С мягким механическим жужжанием сдвоенные термальные излучатели направились на жилище темных тамплиеров и начали поливать его испепеляющими лучами. Стены оплавились в считанные секунды, и огонь ворвался внутрь строения. Некоторые протоссы испарились мгновенно, другие превратились в обугленные останки. Телбрус был безгранично потрясен: сколько беспричинно загубленных жизней! Загубленных самими протоссами! Ведь темные тамплиеры всего лишь стремились к единству расы.

Один из колоссов развернулся и сровнял с землей соседнее здание. Вскоре остальные машины тоже открыли огонь, термальные лучи скрещивались в воздухе, образуя зловещие узоры. Псионные крики гибнущих темных тамплиеров все сильнее пронзали разум Телбруса – такого он не видел со времен падения Айура.

Затем наступила тишина. Колоссы отступили.

Телбрус осторожно выбрался из своего укрытия, которое осталось нетронутым во время атаки, и зашагал среди дымящихся руин. Пепел уже начало разносить ветром, порывистые дуновения расчищали путь перед тамплиером. И тут среди выжженных развалин и падающего с неба пепла он увидел ее. Женщину, чей крик о помощи Телбрус слышал, когда атака только начиналась. Это была Зорайя.

Ее тело было впечатано в землю. От него остался лишь выжженный контур — изящный и пугающе четкий.

У тамплиера подкосились ноги. Его терзало чувство вины и отвращение к самому себе.

– Телбрус, – ему на плечо опустилась рука Алдриона. – Это всего лишь возможный сценарий. Один из потенциальных вариантов развития событий. Но я бы не хотел строить такое будущее. Понимаешь?

– Наш народ... – еле слышно произнес Телбрус. – Нас ждет новая трагедия... Но я могу измениться. Я могу показать другим верный путь...

Алдрион читал мысли напарника с удовлетворением, к которму примешивалась горечь. На смену бездумной фанатичности Телбруса пришло чувство долга — но ценой пережитой жестокой боли. Алдрион снизу вверх посмотрел на колосса, испытывая одновременно благоговение и страх. На четырех длинных суставчатых конечностях держался каплеобразный корпус со сдвоенными орудиями.

– Активируй его, – приказал Алдрион, услышав звук приближавшихся зерглингов, эхом отразившийся от стен зала. – Я прикрою тебя.

Телбрус замешкался, пытаясь разобраться с переживаниями, которые кипели у него в душе. Над головой раздался скрип поддерживающих колосса сооружений. На пол повалилось несколько отколотых металлических пластин, и в тут же в хранилище ринулись зерглинги. Собрав волю в кулак, Телбрус начал карабкаться вверх по гигантской боевой машине.

На колоссе лежал толстый слой пыли, но в остальном машина была в отличном состоянии. Изучив ее конструкцию, Телбрус понял, что источником энергии колосса служат находящиеся между лазеров кристаллы. Протянув к кристаллам руку, он начал процесс активации. Здание хранилища постоянно содрогалось, и приходилось прилагать огромные усилия, чтобы держать руку прямо.

Алдрион был слишком занят и не мог принимать участие в процессе: размахивая пси-клинками, он бросился в гущу ворвавшихся зерглингов. Потолок начала покрывать расползающаяся сеть трещин, и Телбрусу показалось, что через одну из них в помещение ворвался сноп света. Уж не корабль ли это Зорайи?

Хранилище наполнилось нарастающим гулом, от которого тряслось все внутри.

– Работает! – воскликнул Телбрус, когда кристаллические панели начали излучать мягкое свечение. Длинные, наделенные особой элегантностью ноги колосса пришли в движение, и он сквозь завалы направился к пролому в потолке. Отверстие было слишком высоко, но гигантская машина могла бы дотянуться до него и расчистить проход.

Алдрион побежал вслед за колоссом, но на перехват ринулась новая группа зерглингов – куда больше прежних. Тамплиер прыгнул вперед, чтобы отвлечь внимание врагов и увести их от машины.

– Алдрион! Нужно выбираться отсюда! – обратился Телбрус к командиру, пока колосс взбирался по куче обломков к отверстию в потолке. Зерглинги наседали со всех сторон. Алдрион пытался отвести их по широкой дуге. Улучив момент, он остановился и вызвал псионный шторм. Врагов полегло множество — но все равно зергов оставалось слишком много. Центральная колонна, поддерживающая строение, начала крошиться и обваливаться.

– Не бойся, Телбрус! – крикнул командир. – У тебя все получится. Ты станешь гером нашего народа – обоих наших народов.

Колонна треснула, а вслед за ней начало рушиться и строение целиком. Во все стороны полетели камни, металлические осколки и трупы зергов, полыхнули энергетические вспышки. Зорайя попыталась подвести корабль ближе, но сделать это, не повредив обшивку, ей было не под силу.

Внезапно каменный завал пронзили сверкающие лучи. Залпы продолжались, пока на месте груды обломков не остался кратер, в центре которого стоял колосс с восседающим на нем Телбрусом.

– Где Алдрион?... – спросил Дарсирис. Ах, как ему хотелось, чтобы гложущая пустота внутри ровным счетом ничего не предвещала!..

– Он пожертвовал жизнью, чтобы спасти меня.

– Где его тело?

Телбрус беспомощно развел руками. В оцепенении он смотрел, как Зорайя сажает корабль и начинает грузить на него колосса, которого Алдрион доверил ему. Машина была покрыта вмятинами и царапинами, но вполне пригодна к битве. Телбрус больше не доверял себе. Он стоял неподвижно, пока к нему не подошел Дарсирис.

– Пора возвращаться, – сказал зилот. Зорайя наблюдала за ними, стоя у трапа. Телбрус попробовал связаться с пилотом и обнаружил, что ее мысли закрыты для него. Но с каким облегчением видел он ее живой, полной сил, — совсем не поверженной жертвой из своего кошмара!..

– Пожалуйста, скажи ей, что я прошу прощения, – обратился к Дарсирису Телбрус. – Я искренне сожалею о своих словах... и обо всем, что довелось пережить ее народу после того, как они спасли нас.

Дарсирис согласился передать послание и, едва справляясь с нахлынувшими чувствами, поспешил к Зорайе.

Телбрус взошел на корабль, медленно снял свой боевой костюм и решил, что проведет весь неблизкий полет в глубокой медитации. Он бросил последний взгляд на астероид, окончательно превратившийся после их вторжения в бесформенную глыбу.

Когда корабль взлетал, Телбрус заметил какое-то странное пятно. Он попытался воскресить в памяти последние события и вспомнить, что это. Он находился всего в паре шагов от здания, когда случился последний обвал. Должно быть, один из залпов колосса, которыми он расчищал камни, прошелся по тому месту, где Алдрион провел в агонии последние моменты своей жизни. Телбрус осознал, что пятно было тенью Алдриона, оставшейся на земле от лазерного огня.

Теперь эта тень будет следовать за ним неотлучно.