Вортекс

Вортекс

Глава 1

Знакомство

Стихия... Как много в этом слове. И как ничтожен человек, пытаясь ставить себя выше. Вселенная, что подарила людям жизнь, забавляется, видя, как дети ее возводят, уничтожают города и замки, воображая себя всесильными и не понимая, что на самом деле всего лишь играют в песочнице.

- Бурундук! Прием!

- На связи.

- Это Джерри, у нас происшествие! Живодера продуло!

- Где?

- На высотке.

- И он жив?

- Представь себе! Поломал кое-что, а так – в норме. И…

- …Мне нужно закончить обход его сектора?

- Как ты узнал? Да.

- Хорошо, я прогуляюсь.

- Удачи. Кстати, по возвращении тебя будет ждать один сюрприз. Конец связи.

«Интересно» – подумал Бурундук, снял маску и глубоко вдохнул. Он и в самом деле был не прочь пройти несколько лишних километров. Стоял чудесный вечер. Белые, с оранжевым оттенком облака на высоком сапфировом небе выглядели потрясающе. Малиновый свет Аксамеи пробивался сквозь них и скользил по гладким скалам ущелья. Бурундук, также известный как Алексей Волков, обернулся и посмотрел на звезду. Аксамея относилась к “красным гигантам” – ее огромный сияющий диск цвета крови более чем на половину показывался из-за линии горизонта, создавая необычайное зрелище. «Прямо как в первый раз» – Алексей, не спеша, начал подниматься на пологий каменный склон. Одиночество, к которому он давно привык, при завораживающем пейзаже навевало ностальгические воспоминания. Кем он был и кем стал? Собственно, за последние семь лет Волков мало изменился: высокого роста человек со светло-зелеными глазами и бледным лицом. Рыжевато-медного цвета волосы, черные брови, прямой нос и довольно узкий подбородок придавали его внешности неповторимый благородно-интеллигентный вид. Друзья звали его Алексом или просто Лексом, другие имена ему не шли. Стоит упомянуть, что друзей у Волкова практически не было. Присутствие в обществе его угнетало. Он не любил яркий свет и жару, суетливую жизнь городов, презирал шумные сборища и разного рода эпатаж. Сам не зная почему, он постоянно стремился быть для других невидимкой, серой тенью, что впоследствии привело к развитию выдающихся умений конспирации. Главным образом за это качество его и взяли в “призраки” – элитное подразделение специалистов-телепатов. Получив кодовое имя “Бурундук”, Алекс полностью оправдал надежды командования: холодная голова и меткость стрельбы в сочетании с выдержкой и изобретательностью делали его незаменимым во многих рискованных операциях. Однако после второго задания он был направлен с фронта в тыл из-за молодости и способностей к науке. Так Волков и оказался на чрезвычайно богатой газом планете, условно называемой Омега-Браксис ввиду некоторых бюрократических нюансов. Она входила в систему звезды Аксамеи, обращаясь к ней всегда одной стороной. Температура на светлой и темной частях планеты разнилась в несколько тысяч градусов. База Объединенного Земного Управления – Стилрок, находилась, если можно так сказать, на полюсе, где лучи звезды-гиганта касались поверхности под малым углом, обеспечивая приемлемую температуру. Небо, почти всегда закрытое низкими газовыми облаками, также защищало гостей О-Браксиса, которых было немало. Кроме людей, здесь укрепились еще одни инопланетные пришельцы – зерги. Они представляли собой единый гигантский живой организм, имеющий строгую иерархию между своими частями – от великого Сверхразума до безмозглой рабочей особи. Эта раса кровожадных чудовищ не обладала техникой, применяя в своем развитии только генетические мутации. Тем не менее, Рой зергов являлся опаснейшим врагом благодаря абсолютному бесстрашию и невообразимому числу своих приспешников. Их колонии, разбросанные по планете, усиленно добывали ценный газ; даже суровые условия местного климата, казалось, не могли этому помешать.

И прибывший на Стилрок Бурундук был счастлив работать здесь. Наконец-то нет слепящего Солнца, возни прохожих и гула машин, только загадочно-прекрасный мир из высоких скал и гладких каменных изваяний. Настоящее дитя мрака – Алекс упивался его красотой, сиреневой полутьмой и облаками. Он полюбил этот мир вечного заката и длинных теней больше, чем свою родину – Землю. И теперь, стоя на краю обрыва, он вновь не мог оторвать взор от жутковатого великолепия планеты Омега-Браксис.

«У нас происшествие - Живодера продуло» – всплыли в памяти сумбурные фразы Джерри. Алекс улыбнулся. Каким бредом такие слова могли показаться год назад, в то время, когда ему не был знаком истинный правитель этого мира – его величество Ветер. Нет, это не тот всем известный ветерок, который шевелит листья деревьев и приятно дует в лицо. Самые страшные по земным меркам ураганы показались бы нелепой шуткой в сравнении с ветрами О-Браксиса. Силу их здесь измеряли по специальной шкале. До одного балла – “сквозняки” – кратковременные, блуждающие или прерывистые слабые потоки. На ровной местности сквозняк не представлял большой угрозы. Он мог всего лишь раскидать пехоту или протащить на пару метров за собой осадный танк. Другое дело в горах. Тут только и жди, что тебя швырнет если не в пропасть, то уж точно на крутой склон или острый камень. Как раз под такой “ветерок” и попал Живодер – Дуглас Карпано, огнеметчик, любивший поджаривать зергов.

Следующим по шкале был двух- пятибалльный ветер, так называемый “пятак”. Он не являлся редкостью и представлял серьезную опасность для всех, находящихся рядом. Как правило, это был смерч, который заканчивался выпадением с неба воды, песка и камней, то есть всего, что он смог вырвать с поверхности. На Стилроке первое место популярности безраздельно занимала история о том, как однажды, вопреки прогнозам синоптиков, осадки выпали в виде живых зергов. Дискуссия верящих и не верящих в байку солдат часто перерастала в горячий спор. Алекс же знал, что случай этот был реально. Он видел “своими глазами” картину падающих с неба тварей, когда телепатически общался с Григорием Лариным – наполовину облысевшим кудрявым старикашкой, главным инженером и управляющим Стилрока. Тогда мощный смерч основательно прошелся по колонии зергов, затем, сместившись, выбросил всех ее обитателей прямо на здание командного центра. К счастью, большинство из них были уже мертвы. Ветер сильнее пяти баллов был относительной редкостью и не имел специальных обозначений. Если он все же предвиделся, наиболее важные строения Стилрока при помощи установленных двигателей поднимали на безопасную орбиту.

Алекс остановился. Впереди находилось знакомое ему место – так называемая “ловушка Джерри” или в простонародье “мышеловка” - узкая горная ступенька, шириной около шести метров. Выше нее – отвесная скала. Ниже – почти километровый обрыв. Эта ступенька позволяла более чем в два раза сократить путь отсюда до базы, но разведчики обходили ее всегда. У мышеловки был свой секрет, а именно, беспрестанно дующий из расщелины ветер, напор которого можно было сравнить разве что со струей из мощного компрессора. Ученые давно бились над загадкой столь сильного и постоянного потока. Вскоре они пришли к выводу, что вся гора, скорее всего, представляет собой вулкан, наполняющийся подземными газами. Однако такое заключение им ничего не дало – разрабатывать опасное месторождение на высоте, когда вокруг полно безобидных гейзеров, по меньшей мере, нецелесообразно. Силу ветра, которая за доли секунды сносит в пропасть все на своем пути, преодолевал только один человек. Джерреми Тенгем - лучший разведчик и диверсант Стилрока, он знал скалы как движок собственного гиперцикла, жаргонно называемого “грифом”. Разогнавшись до огромной скорости, Джерри мог заехать на выступ и, в буквальном смысле слова, перелететь смертельную мышеловку.

Нужно сказать, он относился к тем немногим, кого Бурундук действительно считал своим другом. Познакомившись три года назад на общем задании, они вместе были отправлены на Омега-Браксис. Алексу, как телепату, Джерри нравился относительной чистотой мыслей и почти полным совпадением их с речью. Хотя Волков никогда не старался залезать в чужие размышления, иногда Джерри думал так “громко”, что не уловить их было нельзя. Так ему стало известно о весьма тесных связях своего друга с одной из медсестер больничного корпуса. Естественно, от Алекса об этом не узнала ни одна живая душа, но временами он все же удивлялся – как Света после ТАКОГО может прикидываться интеллигентной недотрогой? С другой стороны и сам Джерри был человеком двуличным. Его характер можно было условно разделить на Джерри-пешехода и Джерри-охотника. Первый тип – добродушный, веселый, любящий говорить больше, чем слушать человек, не слишком высокого боевого духа и терпения. Такой Джерри часто рассказывал о своих приключениях, “немного” приукрашивая действительность. Каждого убитого врага он отмечал, нашивая на щитках своей кожаной куртки красные треугольнички. Про каждый треугольник Джерри мог рассказывать часами. Новички, прибывавшие на Стилрок, недоумевали, а зачастую не верили количеству нашивок, считая, что такой простак и мухи обидеть не способен. Но тот, кто хоть раз видел его в деле, такого больше никогда не говорил. Садясь за руль своего “грифа”, Джерри менялся до неузнаваемости. От прежнего веселого балагура не оставалось и следа. Кривая садистская ухмылка и широко раскрытые глаза с нездорово узкими зрачками – вот верные признаки Джерри-охотника. Ниже ста миль в час он не ездил принципиально. В такие минуты - скорость, только скорость и больше ничего в жизни его не интересовало. Когда видишь этого маньяка, вылетающего из-за пригорка – понимаешь – ему плевать на Дьявола и Бога, на опасность и количество врагов, он готов прыгать со скалы на скалу и таранить стаю зергов; все равно: жизнь или смерть, главное - чтобы на скорости, главное - чтобы быстро...

“Мышеловку” Джерри заприметил уже давно, и вскоре она стала его любимой западней. Он не раз заманивал сюда опасных тварей, а затем долго смотрел, как те падают вниз, глупо барахтаясь в воздухе. На тот невероятный случай, если кто-то выживет после падения, дно ущелья Джерри заботливо заложил минами. Сапером он был видимо тоже неплохим, потому что плохие, как известно, в этом мире надолго не задерживаются.

В раздумьях Алекс не заметил, как добрался до базы. Он и не сомневался, что на пути никто не встретится – в последнее время зерги как будто поумнели и теперь поднимались в горы очень редко. Впереди металлическим блеском сиял единственный в этих краях оплот человеческой культуры – научно-исследовательский и по совместительству военный комплекс Стилрок. Мелкие фигурки снующих повсюду людей Алекс узнавал сразу. Вон метеоролог Долански, опять возится с неисправной ветровой установкой, которая при шторме должна будет обеспечивать базу энергией на долгие месяцы вперед, а пока обеспечивает хорошую головную боль своему создателю. Даквуд снова дрессирует собаку, а Лили Шредингер, пилот транспортировщика, делится со всеми подряд сплетнями из “большого мира”. Вот и Джерри, рядом Зак и Билл – морпехи, обожающие рискованные мероприятия. Наверное, вновь пытаются втянуть его в какую-нибудь авантюру. Словно почувствовав мысли Алекса, Джерри обернулся и пошел навстречу.

«Ну как, все нормально?» – сходу спросил он и не дожидаясь ответа выпалил – «Ты знаешь, к нам нового разведчика привезли. Призрака, с Дилара. И тебе, как лучшему следопыту, выпала честь быть его инструктором первые дни, пока он не освоится».

Алекс поморщился. «Обрадовал тоже. Почему всегда я? Думаешь, мне нужен какой-то ученик? Очередной высокомерный заморыш из академии?».

«Не ученик, а ученица» – подмигнул Джерри – «И вовсе не заморыш, видел бы ты ее. Тебе понравится, я гарантирую».

Алекс скептически посмотрел на своего друга: «Неужели он вправду считает, что новые знакомства могут пойти на пользу или доставить удовольствие?» Но Джерри уже показывал на двух людей, стоящих у осадного танка. Казалось, они увлеченно о чем-то разговаривают. Первого не узнать было нельзя – блестящая лысина, очки с толстенными линзами и седые кудряшки на затылке могли принадлежать только доктору Ларину. Второй явно был новичком. Спустя пару секунд колебаний, Алекс неуверенно подошел к ним. Новичок действительно оказался женщиной. Впрочем, назвать эту девчонку лет двадцати женщиной, просто язык не поворачивался. Синие глаза, светло-пепельные, прямые, длиной ниже плеч волосы с тяжелым металлическим оттенком выглядели как-то нереально. Все это подкреплялось практически облегающим костюмом “призрака” и симпатичной, но довольно наглой физиономией. Ларин первым обратил внимание на гостя.

«Извини, Алексей, что заставил тебя выполнять лишнюю работу сегодня, но ситуация оказалась непредвиденной, а Джерреми находился на задании» – произнес доктор и, подумав, добавил – «Дугласу здорово досталось, сломал почти все ребра, чудом жив остался. Но теперь все под контролем, сестрички поработают над ним, и через пару дней будет как новый». Это предложение Ларин закончил своим тихим и не по возрасту веселым присвистывающим смехом, не ответить на который было нельзя.

«Да, кстати, знакомься. Наш новый разведчик, чемпион по стрельбе в своем отделении». Алекс недоверчиво посмотрел на новичка: «Чемпион? Да что она умеет?!». Острая боль внезапного пси-удара прокатилась от глаз до затылка, и сквозь глушащий импульс прорезались слова: «А что тебя интересует?». Волков был в растерянности - как он мог забыть, что стоит рядом с телепатом! На Стилроке за последний год Алекс всего раз вступал в мысленный контакт. Это был случай, когда Ларин передавал ему свои воспоминания о “зергопаде”. Но теперь здесь стоял настоящий “призрак” - не менее, а то и более сильный телепат, чем он. Волков попытался сосредоточиться. Кажется, ему это удалось, так как второй импульс, хоть и пришел так же внезапно, уже не вызвал ощущения удара молотком по голове.

«Приятно познакомиться» – в словах звучала легкая усмешка – «Я вижу, ты давно не упражнялся во владении своей энергией».

Алекс решился ответить и заодно сменить тему: «Мое имя Алексей Волков».

«Оринтес» – ударение выразительно упало на последний слог – «Анна».

Глава 2

Бессонница

Этой ночью Алекс долго ворочался в кровати. Голова была переполнена тревожными мыслями. Образ всепроникающих синих глаз не уходил. Смутное чувство волнения, вызванное то ли уязвленной гордостью, то ли предстоящей “экскурсией” по скалам О-Браксиса, не давало заснуть. Ларин за ужином четко объяснил цель похода, но Волков все равно не мог представить, как он будет рассказывать Анне о ветрах, опасных уступах и схемах расстановки ловушек Джерри. Конечно, теоретически ничего сложного в этом не было. Написать книгу по выживанию на планете он мог хоть сейчас. Но что будет завтра? Как сосредоточиться на деле, если эта… - Алекс несколько секунд безуспешно пытался подобрать нужное выражение - …лезет в голову и достает оттуда мысли быстрее него самого? Часы пропикали три. «Ладно, будь что будет» – он закрыл глаза, пытаясь погрузиться в темноту. Несмотря на это, сон и не думал приходить. От тишины звенело в ушах. Минуты тянулись мучительно долго. «Нет!» – с разбитым видом Алекс сел на кровать и посмотрел в окно. На улице не было ни души. Мягкий свет Аксамеи, почти полностью закрытой облаками, придавал каменистой земле тусклый красноватый оттенок. Фиолетовые горы вдали выделялись спокойным, чуть мерцающим сиянием. «Как хорошо» – Волков оделся и тихо направился к выходу. Гулкие шаги в пустом холодном коридоре, несколько ступенек, предательски скрипящая железная дверь... Наконец оказавшись снаружи, он огляделся, и не торопясь, пошел в сторону далеких скал на свое излюбленное место у большого утеса, где можно было спокойно посидеть, посмотреть на звезды и подумать. Да, он любил такие ночи. Прохладный воздух, тишина и потрясающе красивый пейзаж – что еще нужно? Но, сделав несколько шагов, Алекс остановился: здесь был кто-то еще.

«Не можешь уснуть?» – в голове четко звучали слова Анны – «Странно, я тоже. Может это из-за давления?» В трех метрах перед ним из темноты проявился силуэт “призрака”.

Алекс внутренне упрекнул себя: и кто его заставлял выходить из помещения? Затем, собравшись, ответил: «Я иду на разведку. Так надо».

«Врешь» – уверенность, с которой было произнесено это слово, говорила о многом.

«Вру» – подумал Алекс и сказал – «Нисколько».

«Куда же ты идешь?» – Анна, казалось, вообще не заметила его последнего слова – «На утес? Подумать?»

Такой поворот дел начинал не на шутку раздражать Волкова: «А тебя не учили, что нехорошо лезть в чужую голову и тем более пользоваться этим?»

«Я не читаю мысли всех людей. Но “призрак” должен уметь защищаться от этого».

«И ты еще будешь говорить, что мне уметь, а что – нет?! Я думаю, как защищаться от врагов, а не от всяких новоприбывших теле-психопатов, которые только и хотят прочистить мне мозги!» – он так не злился с тех пор, когда Даквуд, напившись, избил свою собаку. Похоже, эти слова возымели воздействие, поскольку через несколько секунд напряженного молчания Анна сказала: «Может ты и прав…» Алекс облегченно вздохнул. «…Грызун» – теперь уже с явной насмешкой закончила она. «Черт! Уже и про Бурундука узнала!» – с досадой подумал Волков – «Хорошо еще, что я не думал о…» Невероятным усилием воли он попытался вспомнить что-нибудь из классической литературы, но лицо его собеседника уже озарилось улыбкой.

«А что, очень оригинально. Богатая фантазия у твоего друга» – Анна резким движением поправила спадающие на лицо волосы – «И кто здесь дотошный блюститель неприкосновенности чужих мыслей?» Алекс чувствовал себя виноватым перед Джерри.

«Я узнал это не специально. Так получилось, что он думал слишком “громко” и…»

«Бывает. С тобой – постоянно, ты совсем не скрываешь своих мыслей. Я могу научить тебя этому, если захочешь» – Анна повернулась и посмотрела на звезду – «За Джерри не волнуйся, я никому не расскажу».

Волков взглянул на часы: «Скоро четыре. В шесть надо вставать…»

«…И идти. Покажешь мне сектор прямо сейчас?»

Алекс почему-то не удивился такому предложению: «Я не против, только сначала свяжись с Лариным».

«Найдет нас сам, когда проснется. Рация не исчезнет» – действительно, зачем тревожить старого доктора, если он когда угодно может подать сигнал им в передатчик?

«Хорошо, тогда вперед. И быстрее, идти далеко» – Волков посмотрел на небо: равномерно покрытое облаками, оно предвещало тихую погоду. Еще раз обдумав маршрут, он уверенно направился в сторону горного хребта. Его спутница не отставала. Молча, они шли около десяти минут, и Алекс решил, что нужно начинать.

«Многие из прибывающих сюда недооценивают реальную опасность ветра. А напрасно. Ветер здесь совсем не такой, как на Земле» – он наклонился и подобрал небольшой гладкий камень.

«Так ты был на Земле? Ты… оттуда родом?» – в этих словах читалось неподдельное удивление – «Почему ты еще ни разу о ней не вспоминал? Я бы почувствовала это».

Волков, хоть и был недоволен внезапной сменой темы, посчитал, что разговор о Земле не будет совсем лишним: «Честно говоря, я не очень люблю ту планету. Мне больше нравится здесь». В ответ Анна окинула его таким взглядом, будто он был неизлечимо больным, свихнувшимся стариком, через день-другой ожидавшим смерти.

«Ты ненормальный» – то ли спросила, то ли сказала она, усиленно всматриваясь в Алекса, словно ища на нем следы пребывания в смирительной рубашке – «Земля - наш дом, наша Родина, за нее мы все готовы умереть».

«Правда? Так теперь учат в космических колониях?» – Волков едва сдерживал смех – «И это мне говорит человек, который никогда не видел “свою Родину”?»

Анна проигнорировала его последнюю фразу и продолжила: «Земля – прекраснейшая из планет! Не смей оскорблять ее!» Непонятно отчего, Алексу вдруг показалось, что она сейчас заплачет. Стало очень неловко за свою нетактичность – как все-таки жестоко лишать человека такой светлой мечты. Нужно было поправить ситуацию.

«Вообще-то, некоторым Земля очень нравится» – слово “очень” ему пришлось выдавить огромным усилием – «Я, наверное, смогу показать тебе…»

«Правда?!» – Анна подскочила так, что Волков вздрогнул – «Покажи! Я хочу увидеть ее!» Не ожидавший столь бурной реакции, Алекс шагнул назад, пытаясь сообразить, что делать дальше. Но это не спасло – в один прыжок она оказалась рядом, обхватила руками и с силой прижалась лбом к его виску: «Ну! Давай!». Импульс был невероятно мощным, и на мгновение Волкову показалось, будто каменистая земля ушла из-под ног, превратившись во множество пляшущих огней. Через секунду придя в себя, он сообразил, что повторения ждать не следует, закрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Изо всех сил Алекс пытался подобрать в памяти что-нибудь хорошее. Вот его дом – двухэтажная постройка с верандой, стоящая на опушке леса. Пожалуй, воспоминания, связанные с детством, были самыми яркими. Маленький мальчик идет по темному ельнику, на земле толстый слой хвои. Он разгребает ее руками, находит большой, хрупкий на вид гриб с белой шляпкой, берет его и радостно бежит домой. Лучи утреннего солнца пробиваются сквозь густые кроны деревьев и бесчисленным количеством зайчиков рассыпаются по земле, оставляя в глазах быстро гаснущие зеленоватые вспышки. Выбежав из леса, он видит перед собой огромное поле, покрытое травой и редкими кустарниками, оно тянется, на сколько хватает глаз, и исчезает за линией горизонта. В чистом небе заметны точки летящих птиц. Вот прозрачное озеро с песчаным дном. Он ловит в мешок, а затем отпускает мелких рыбок. Сзади облизывается кот Рома – довольно больших размеров животное с черными полосками на спине и лапах. Внезапно тот же кот напомнил не столь радостную картину: с плоским животом, продавленным колесом машины, он время от времени отрыгивает кровь и хрипит, лежа посередине дороги. Мальчик сидит над ним и плачет, позади стоит взрослый человек и что-то говорит. Алекс вновь ощутил подступающий к горлу комок – как была тяжела эта потеря. Следуя за смертью кота, грустные мысли безостановочно понеслись одна за другой. Вот он идет по большому городу – яркий свет многократно отражается от витрин магазинов. Жара. На улице полно прохожих. И это чувство… весь мир давит на сознание, все восстало против одинокого подростка. Ему очень хочется скрыться, отойти в тень, но спрятаться некуда и он вынужден бродить среди огромной кучи злых муравьев, занятых своими мелкими и подлыми делишками. К нему подходит человек в форме, что-то говорит и удаляется. Подросток остается на месте, бессмысленно глядя в пустоту. В тот день погибли его отец, мать и сестра. Теперь он совершенно один. Кричащая, но при этом мертвая атмосфера пыльного города, его бессердечные обитатели и противный, пропахший духами и табаком воздух вызывают рвоту. Хочется бежать – но куда? Алекс почувствовал, как что-то скатилось по его щеке. Видимо, его воспоминания произвели на Анну сильное впечатление. С трудом подавив ностальгию о тяжелых армейских годах, он быстро пролетел над местами, которые помнил: море, с заплывающими к самому берегу медузами, которых можно было ловить по теням на желтом дне; высокие горы, где каждое неверное движение могло вызвать снежную лавину; бескрайние пески - мир верблюдов, оазисов и миражей…

Волков вернулся к реальности. Анна, стоя чуть сбоку, смотрела на него покрасневшими от слез глазами.

«Я сочувствую» – сказала она тихо – «Но Земля действительно прекрасна».

«Не надо меня жалеть. Это пройденный этап» - Алексу хотелось побыстрее закончить с перекапыванием своего прошлого, он и так открылся практически незнакомому человеку – «Ближе к делу. Я должен показать территорию твоего патрулирования». Забравшись на несколько метров вверх по склону, он продолжил: «Тут надо вести себя осторожно. А еще присматриваться к скалам, они могут рассказать о многом. Видишь?». Он указал на большой цельный камень, который блестел в лучах звезды как отполированный: «Чем ровнее выглядит место, тем чаще тут бывает ветер. Посмотри, гладкая линия идет с севера, начинаясь высоко в горах, и теряется в западном ущелье. Это известный всем сквозняк Кристофа. Он появляется каждый день около шести вечера и действует до восьми». Волков осторожно перешел опасное место.

«Этот ветер в самом деле может перевернуть танк?» – недоверчиво спросила Анна, однако быстро перебежала глянцевый камень – «Как такое возможно? Почему поток не рассеивается?» Алекс задумался. Он и сам не раз задавался подобным вопросом.

«Ученые объясняют это высокой разностью температур и давлений, частично – турбулентностью и подземными гейзерами» – Волков огляделся по сторонам, чтобы лучше сориентироваться – «Но я не думаю, что они сами все об этом знают».

«А Ларин? Похоже, он знает очень много» – настороженно сказала Анна – «Мне кажется, он даже кое-что скрывает. Хотя я не смогла прочитать его мысли…» – видя, что ее собеседник опять собирается развести полемику по поводу методов сбора информации, она улыбнулась и добавила – «Тебе о чем-нибудь говорит слово “вортекс”?»

Алекс был потрясен: еще и суток здесь не провела, а уже столько знает!

«Однажды доктор говорил со мной об этом. Вортексом условно называют ветер, превышающий восемьсот баллов по шкале Одера».

«Восемьсот?! Но ведь смерч в пять баллов страшен, а выше - практически не бывает?» – в словах звучало сомнение.

«Дело не в этом. Шкала Одера имеет логический предел, упирающийся в скорость света и силу гравитации» – Алекс припомнил – «Если не ошибаюсь, здесь он равен 550. Проще говоря, вортекс на этой планете невозможен в принципе».

И не дожидаясь вопроса, он продолжил: «Ларин работает на Омега-Браксисе уже очень давно - лет тридцать, не меньше. Однажды была очень сильная буря, люди эвакуировались, многие погибли. Тогда, находясь на орбите, он получил сигнал с приборов, показывающий, что ветер преодолел отметку в 800 баллов. С тех пор доктор фанатично занимается исследованиями воздушных потоков. Может, он близок к какому-то открытию...»

«А может, он просто рехнулся на старости лет» – глубокомысленно закончила Анна.

Фиолетовые горы тянулись нескончаемой цепью. Отвесные скалы и крутые обрывы вносили в путешествие двух людей долю опасности, но, несомненно - искру таинственности в это красивое и очень раннее утро.

Глава 3

Слон и Мышеловка

Сержант Тенгем сидел в комнате доктора, уже десять минут ожидая его появления. Наконец в коридоре послышались шаги, и Ларин буквально влетел в кабинет. Он выглядел очень серьезным и взволнованным.

«Джерреми, все готово. Сеть установлена. Теперь надежда только на тебя».

«Запросто» – Джерри ударил кулаком в ладонь – «Я знаю, где он пасется, и знаю всю дорогу».

Ларин нахмурился: «То, что мы делаем – незаконно, помни об этом. Если что-нибудь случится, отрицай свою причастность, я возьму вину на себя».

«Не волнуйтесь, доктор. Все получится» – Джерри встал – «Ну, я пошел, время не ждет».

«С Богом» - Ларин проводил его взглядом до двери.

По каменной равнине с бешеной скоростью мчался “гриф”. Черная пропасть справа сменилась пологим холмом. Джерри затормозил: на цельной плите стояла немалая даже издалека фигура ультралиска – одного из самых могучих созданий инопланетной генетики. Зерг медленно повернулся, сверкая огромными лезвиями, и земля вокруг сотряслась от низкого горлового рыка. Но человек не отступал. Ловкий бросок – и граната разлетелась множеством жгучих осколков прямо под ногами чудовища. С немой яростью оно ринулось вперед, дробя тяжелыми “копытами” мелкие камешки внизу. «Понравилось?» – еще одна граната, описав дугу, взорвалась над его головой, защищенной панцирем. Сержант развернулся на месте и направился в сторону далеких скал, туда, где было “все готово”. Он каждый раз позволял преследователю догнать себя, но в последнюю секунду перед тем, как огромные клешни смяли бы его вместе с машиной, резко увеличивал скорость, оставляя его далеко позади. Так продолжалось около получаса. Горная цепь неожиданно показалась из белого тумана, раскинувшись на всю линию горизонта. «Здесь ему будет сложнее» – Джерри заехал на крутой склон и посмотрел вниз – «Что теперь скажешь, мамонт облезлый?» “Мамонт” неуклюже карабкался на скалу. Соскальзывая, он все же упорно двигался вверх, пытаясь справиться с собственным огромным весом. Несмотря ни на что, ему это удавалось. Забравшись, он вновь издал громовое рычание и бросился в погоню. Еще несколько минут они двигались по ветвящимся проходам, пока не оказались на довольно широкой и высокой площадке. В последний раз подпустив зерга к себе, Джерри сделал резкий рывок и повернул к ступеньке между скалой и пропастью. С силой взяв влево, он заехал на выступ у подъема и взлетел вверх. Развернувшись в воздухе, он приземлился по другую сторону ступеньки и включил рацию: «Готово». Ультралиск, видя беззащитную жертву, кинулся вперед. Секунду спустя он перевернулся набок, а еще через мгновение – кувыркаясь, полетел вниз, размахивая клешнями, будто стремясь поразить невидимого противника в воздухе. Джерри посмотрел на быстро удаляющуюся громадину: «Какой тяжелый. Сеть, наверное, не выдержит».

«Какая сеть?» – сзади него послышался голос – «Ах да, Ларин хочет завладеть ультралиском. Интересно, зачем?»

От неожиданности сержант чуть не свалился вслед за инопланетной тварью: «Кто здесь?!»

«Свои» – Анна явно наслаждалась моментом, не спешив отключать маскировку, неотъемлемую функцию костюма “призрака” – «Хорошо потрудился, Джерреми. Сегодня можешь налепить себе еще один здоровенный треугольник».

«Мисс Оринтес?» – Джерри озирался по сторонам, чувствуя себя беспомощным против невидимки.

«Оринтес!» – Анна появилась сзади него.

«Видишь, а ты говорил, новичок мне понравится» – тихо сказал Алекс, подойдя справа – «Но что это за секретная операция? Почему я ничего не знал?»

«Почему МЫ ничего не знали!» - наградив Волкова укоряющим взглядом, поправила Анна – «Рассказывай!»

«Ну…» – Джерри явно смутился – «Доктор хотел все рассказать вам потом... А вы что здесь делаете в такое время?»

«Решили встать пораньше» - Алекс подошел к краю обрыва: со дна пропасти слышались глухие отзвуки выстрелов и скрежет стали – «Да у вас тут целая засада. Что все-таки происходит?»

«Лекс, я сам мало знаю. Надеюсь, сегодня Ларин поделится своими планами» – Джерри посмотрел вниз – «Солдаты должны парализовать зерга специальным веществом, а затем ввести ему в мозги передатчик. И он будет наш». Лежащая внизу огромная туша, поливаемая снарядами и матом, безуспешно пыталась встать, путаясь в канатах прочной сети.

«Зачем ему это?» – Анна уже давно прочла бы всю память Джерри, если б рядом не стоял Волков, очень недовольный такими выходками – «Что Ларин собирается делать?»

«Я… не знаю…» – сержант покраснел как рак и уставился в землю.

«Какие сокровища?» – получив грубый толчок в бок, Анна повернулась и что-то мысленно передала Алексу. Тот стоял с удивленным видом: «Это действительно затеял доктор? Очень интересно… Может, вернемся на базу?» Путь предстоял неблизкий: даже Джерри под впечатлением падающего ультралиска не хотел сейчас испытывать судьбу на “мышеловке” и решил прокатиться по длинной, но безопасной дороге.

«Подвезти, крошка?» – определенно, сержант решил пошутить, так как его транспорт являлся одноместным. Но, видя, что “крошка” не на шутку заинтересовалась предложением, причем явно не с благими намерениями, он присвистнул и пошел на ускорение.

К тому времени, когда Волков вернулся на Стилрок, рабочий день был в самом разгаре. Но вскоре стало заметно, что ни доктора, ни Джерри, ни морпехов-зерголовов на месте не находилось. Похоже, что и пленного ультралиска здесь не было, так как никто из присутствующих о нем не говорил. «Апорт!» – Даквуд кинул собаке какую-то палку. «Хватит, Нейл! Оставь псину в покое! Иди сюда, нужна помощь!» – Долански никак не мог надеть на вал тяжелый обод – «Черт бы тебя побрал!» Наконец запиликал передатчик и искаженный динамиком голос Ларина сообщил: «Волков, Оринтес, пройдите в мой кабинет. Срочно». Анна, скрипя зубами, быстро зашагала к зданию комцентра. Алекс, посмеиваясь про себя, последовал за ней. Темный коридор за поворотом привел их к комнате доктора. Открыв дверь, Волков увидел полный состав участников сегодняшней “охоты”: на стульях, расставленных полукругом, небрежно развалились Зак Ноелс и Билл Крамэн, Оливер Баретти и Эрни Латсо; Светлана и Джерри тоже были там. В глубоком кресле около стены восседал Дуглас, счастливый, что выбрался живым из недавней переделки. От вида одной его прокуренной улыбки бросало то в жар, то в холод. Затянувшись сигаретой, он высокомерно посмотрел на пришедших и скорчил гримасу, которую на литературный язык можно было перевести примерно как «ах да, мы совсем забыли, что без этих выученных мозгляков не обходится ни одно тайное дело, и вот они еще и опоздали, что ж, добро пожаловать в команду, наше пятое колесо». Карпано затянулся еще раз, переведя взгляд на незнакомого “призрака”, а затем криво подмигнул ему, показав при этом два ряда темно-желтых зубов. Анна поежилась.

«Проходите» – доктор, сидевший за столом в центре комнаты, указал на пару свободных мест – «Вот, теперь все собрались».

Белым платком он протер очки, надел их и продолжил: «Каждый из вас хочет лучше узнать о том, что я задумал. Но сейчас вместо объяснений я расскажу одну историю. Прошу меня не перебивать, когда я закончу, вы абсолютно все поймете».

Морпехи переглянулись.

«Значит, было это около сорока лет назад. Я и еще несколько ученых обнаружили здесь не совсем обычные сигналы. В поисках источника, мы наткнулись на логово зергов, там же находился их серебрейт. Надеюсь, вам не надо объяснять, что это такое? (Дуглас энергично мотнул головой – серебрейты были известны как вспомогательные под-мозги Сверхразума, получающие приказы непосредственно от него и управляющие подконтрольными выводками тварей.) В той же пещере лежала странная маленькая пирамидка. Один из ученых взял ее с собой. Через несколько дней после этого зерги с неожиданной силой напали на наши укрепления. При тех обстоятельствах мы не могли меряться силами с воинами Роя, поэтому приняли решение переместить здания с поверхности в безопасную расщелину. Но тут пришла буря. Такая буря, каких человек еще не видел. Началась паника. Перед видом надвигающегося как лавина ветра, пилот не выдержал и взлетел с теми, кто успел сесть. Там было всего два инженера и я. Мы только вылетели на орбиту, когда вся поверхность планеты превратилась в сплошное красно-синее месиво. Логично думать, что все, находящиеся там, погибли. После этого и по сей день мне снится один и тот же сон, снится сокровище Омега-Браксиса – зеленая светящаяся пирамидка. Ее находка станет величайшим прорывом человечества, она – ключ к абсолютной истине. Откуда я это знаю? Кое-кто говорил со мной об этом, тот, кому я очень доверяю. Хотя он просил, чтобы я не…» – Ларин замолчал, поняв, что сказал лишнее. Наконец, еще раз протерев очки, он пояснил: «Неделю назад я обнаружил такой же сигнал. Пирамидка находится в северных пещерах. Как и в прошлый раз, первыми ее нашли зерги. Разведка показала, что серебрейт вырос там недавно и плохо защищен. Стилрок не располагает нужной техникой для атаки, но захваченный ультралиск поможет мне завладеть сокровищем, а человечеству – знаниями» – доктор откинулся на спинку стула – «Вопросы есть?»

«Да!» – тишину нарушил голос Анны – «Во-первых, кто ваш друг и откуда он все знает? Во-вторых, я слышала несколько другой вариант вашей истории…»

«На первый вопрос я ответить не могу. Друг не хотел, чтобы я раскрывал его имя» – Ларин был краток – «А на второй – не несите чуши, девочка. Об этом вам никто… кхм, никто на вашей планете не мог рассказать».

«Итак» – он продолжил – «Я уже опробовал управление зергом и доставил его в гараж, где нам придется поработать. Перова – возьми побольше заживляющей пены, наши стрелки потрудились на славу. Тенгем и Карпано – сегодня отвечаете за то, чтобы никто лишний к ангару не приближался. Волков – вы с солдатами будете устанавливать дополнительную броню на ультралиска, она уже готова».

Ларин встал: «А теперь завтракать и за дело!» Все начали молча выходить. Волков, однако, остался на месте. Анна тоже не собиралась покидать кабинет и лишь вопросительно смотрела на доктора.

Алекс подождал, пока Дуглас, сопя, не вывалится за дверь, и встал: «Послушайте, Ларин. Скажу прямо – мне очень не нравится ваша идея. Из-за личных интересов вы подвергаете опасности себя и других. Начальство вовсе не обрадуется, если узнает, какие игры вы ведете за его спиной, а ответственность частично падет на нас всех. В любом случае, я считаю, у вас достаточный авторитет, чтобы ради этой пирамидки командование выслало сюда десяток-другой бравых штурмовиков с новейшей техникой».

Доктор попытался улыбнуться, но голос его был ледяным: «Пойми, Алекс, я искал это сокровище долгих сорок лет и не позволю, чтобы величайшее открытие ускользнуло у меня из рук, доставшись каким-то высокопоставленным крысам! Более того, это страшная волокита, а мне неизвестно, сколько артефакт пролежит у зергов без защиты».

«Вы говорили, что в прошлый раз, когда ученый взял его, базу атаковали эти твари. Где гарантия, что такого не случится и теперь?» – Волков уже явно чувствовал напряженность, исходящую от Ларина – «Почему вам никак не помогла “абсолютная истина”? Где был тот, кто ее постиг?.. Наконец, вам не кажется, что все это – просто плод вашего воображения?»

Анна неожиданно вмешалась в разговор: «И не надо обманывать нас, доктор. Я знаю, во время той бури с планеты удалось вылететь только одному человеку – вам! Поэтому вы и проигнорировали мои слова о другом варианте истории. Конечно, кто мне еще мог ее рассказать, если больше никто не выжил? Я думаю, мы сейчас же должны сообщить обо всем руководству. Вы печетесь не о благе человечества, а только о себе, подвергая весь Стилрок смертельной опасности!»

Ларин заметно побледнел, а затем заговорил с наигранным спокойствием: «Я предвидел - на вас нельзя полагаться. Ведь это парадокс: умных солдат не бывает - либо ты умный, либо солдат. Вот почему вас, “призраков”, никто не любит – вы слишком много думаете и воины из вас – никакие». Ларин потянулся к карману.

«Даже не думайте, доктор» – Волков вскинул винтовку – «Для вас игра окончена».

Ларин вынул пистолет и положил его на стол: «Странно, но почему-то я так не считаю, Алекс». Сзади послышался сдавленный крик. Волков обернулся: Дуглас крепко схватил Анну сзади, держа в свободной руке огнемет. У ствола горело пламя - Карпано не шутил. Хищно улыбаясь, он выпустил изо рта струю серого дыма и прорычал: «Стоит мне шевельнуть пальцем – и твоя подружка отправится в Ад самой короткой дорогой. Вспыхнет как спичка, моргнуть не успеешь».

«Отпусти ее, или…» – Алекс прицелился в Ларина.

«Убьешь меня?» – в его глазах горели сумасшедшие искорки – «Стреляй. Только невыгодный это размен. Ей – двадцать один. Мне восемьдесят. Не дури, Алекс. Обещаю, мы сохраним вам жизни». Волков не очень-то верил доктору, но выбора действительно не было. Он бросил винтовку.

«Вот и отлично. Видишь, взаимопонимание – хорошая вещь. Дуглас, проводим гостей» – Ларин взял пистолет, подошел к стене и открыл заднюю дверь, за которой виднелась лестница – «Волков, ты первый». Алекс молча направился к проходу. Спускаясь, он слышал, как сзади тащится Карпано. В самом низу, сбоку оказалась еще одна дверь, на этот раз из толстой стали.

Доктор, немного помешкав, открыл ее: «Это убежище Стилрока на случай непредвиденного смерча. Вам повезло, здесь еще никого не было» – он задумался – «Я выпущу вас, как только получу артефакт. Тогда уже никакие суды и трибуналы меня волновать не будут. Дуглас?» Карпано молча забрал передатчики “призраков” и протолкнул пленников в дверь.

Волков обернулся и с ненавистью посмотрел на него: «Как ты мог? Предатель!»

В ответ тот лишь ухмыльнулся: «Многим, в отличие от тебя, не нравится эта дерьмовая планета и не у всех такой высокий оклад!»

«Да тебя просто купили!» – Алекс был в ярости – «Из-за тебя может погибнуть много людей! Сволочь!»

«Успокойся. Я думаю, ты сейчас не в том положении, чтобы много разговаривать. Это всего лишь небольшая авантюра. Вы влезли очень некстати, а мы еще хорошо вас пристроили – здесь много еды и воды, есть телевизор и даже кровать» – он покосился на Анну – «Так что отдыхайте».

Ларин, выйдя из-за спины огнеметчика, сдавленно произнес: «Ради Бога, извини, Алекс. Ты всегда был моим другом, им и останешься. Но пойми - истина дороже. Обещаю, надолго вы тут не задержитесь. Мне жаль, что так получилось». С этими словами он захлопнул дверь.

Ультралиск, подобно каменной глыбе, возвышался в самолетном ангаре и казался еще огромнее на фоне маленьких, обступивших его людей. «Как быстро раны затягиваются» – удивилась Света – «Еще минуту назад этот порез был заметно глубже». Эрни установил на голове зверя две видеокамеры, а Ларин совмещал их изображения на небольшом панорамно-вогнутом мониторе. Оливер Баретти и Зак Ноелс прикрепляли листы бронесплава к бокам зерга. Билл термическим резаком пытался сильнее наточить изогнутые клешни: «А где Волков? Он должен нам помогать!»

«Я отправил его на важное задание» – усмехнулся Карпано и бросил изжеванный окурок на землю.

Глава 4

Побег?

«Ха, что и говорить! Ты – псих, Ларин – псих, про этого курильщика я вообще молчу, он такой же извращенец, как и твой Джерри! Веселая у вас планетка» – Анна открыла холодильник – «Смотри-ка! Мороженое!»

Алекс ходил из угла в угол: «Как ты можешь думать о еде? Думай лучше, как нам выбраться отсюда. Ты веришь Ларину в том, что он нас выпустит?»

«Да, вполне. Хотя он немного того...» – Анна покрутила пальцем у виска – «Он хороший старик, такое мороженое припас».

«Что ты несешь! Сюда в любой момент может придти Карпано и сжечь нас, а что еще хуже – может совсем никто не придти, и мы здесь останемся до конца своих дней!»

«Сомневаюсь» – сказала она, переключившись на торт – «Мы выйдем отсюда». Волков не знал, что делать: «Хватит уже объедаться!» Он взял коробку с пирожным и швырнул в стену. Голубоватое суфле растеклось по полу.

«Вандал» – прокомментировала Анна, вновь исследуя содержимое холодильника – «Тут есть орешки. Хочешь, Бурундук?»

«Дверь нам не сломать» – Алекс перевел взгляд на стену, куда был встроен небольшой монитор с цифровой клавиатурой – «Замок, похоже, кодовый. Но это ничего не упрощает, тут двенадцать символов!»

«Первые семь я знаю» – что-то с грохотом упало из морозильной камеры – «Код начинается на 31-61-82-0. Я умею читать по губам, Ларин, открывая дверь, бубнил про себя эти числа».

Алекс был потрясен: «А дальше?»

«А дальше ты его заслонил!» – Анна опрокинула в себя банку газировки – «Теперь и думай, что делать!»

«Итак» – Волков набрал цифры на клавиатуре – «Если считать, что известны семь знаков из двенадцати, то нужно отгадать еще пять, а это сто тысяч комбинаций. Да, будет, чем заняться на досуге». Алекс около получаса перебирал числа от нуля до ста. Тугие железные кнопки приходилось нажимать с силой, пальцы онемели.

«Черт возьми!» – не выдержал он – «Не мог же Ларин взять это число с потолка? Что оно означает?»

«Ученые – дотошные люди. Попробуй найти зависимость в первых семи знаках». Еще с полчаса Волков безуспешно пытался что-нибудь получить разными действиями над известными величинами.

Вконец выбившись из сил, он обернулся: «А может, пароль - номер его кредитной карточки или что-то в этом роде?»

«Если так, то логически рассуждать нет смысла. Но не думаю, что старый маразматик будет шалить с подобными вещами. Ларин ведь своего рода гений, а все гениальное, как мы знаем, просто. Исходи из этого, ответ должен быть у нас под носом» – Анна подошла сзади – «Дай лучше мне попробовать - созрела пара идей». Алекс уступил место. Устало опустившись на мягкий диван, он только сейчас понял, как сильно хочет спать. Хрустнув костяшками измученных пальцев, он уставился в потолок. Тысячи мыслей роились в его голове: подконтрольный Ларину ультралиск; сам доктор - старик с сумасшедшими глазами; предатель-Карпано; зеленая пирамидка... Подумать только, еще и суток не прошло с тех пор, когда Алекс спокойно гулял по скалам О-Браксиса, любовался пейзажами и вспоминал о своем прошлом. И тут прилетела эта…

Волков резко обернулся: «Все из-за тебя».

«Не спорю» – Анна ответила, не отрываясь от экрана на стене – «Но подумай. Если бы тогда, в детстве, ты дал коту лишнюю рыбку, он задержался бы на берегу озера, и та машина его не задавила. Твои родители не успокаивали бы тебя и не пропустили номер газеты по обмену жилья, переехали бы в другое место, отправились на море другим рейсом с другим тур агентством и не разбились. Ты бы не стал тем, кто ты сейчас, не попал в “призраки”, не сидел тут со мной, гадая пароль, а мирно жил на Земле и по выходным работал в своем огороде. Никогда не жалей о прошлом, Алекс. Каждая мелочь поворачивает будущее кардинально и неизвестно, в какую сторону. Думаешь, наши далекие предки не жалели о том, что Гитлер не подавился вишневой косточкой в школе?»

Алекс справедливо подумал, что во время телепатического сеанса Анна вытянула намного больше информации, чем он хотел дать, но ругаться по этому поводу в данной обстановке не было ни сил ни желания.

«Сто тысяч комбинаций. Пусть по тысяче в день. Через три месяца мы наверняка отсюда выйдем, только бы первые семь цифр были верными» – Алекс нащупал одеяло – «Перебирай лучше по порядку от ста. Устанешь – я тебя сменю». Следующие шесть часов Волков спал как убитый.

Протерев глаза, он поднялся. Анна лежала рядом, обнявшись с подушкой. Монитор на стене мерцал зеленым светом. Алекс пригляделся: «316182071219 - Пароль принят. Доступ разрешен». Ничего не понимая, он подошел к двери и с легкостью отодвинул ее. Все еще теряясь в догадках, он обернулся: «Это ты сделала? Как?!»

Анна произнесла что-то несвязное, а затем медленно села на кровать, пытаясь проснуться.

«Вортекс» – тихо сказала она и повалилась на бок.

«Что?!» – Волков посадил ее на кровать снова – «Хватит спать! Сейчас не время! Как ты подобрала пароль?»

«Вортекс» – повторила Анна, немного придя в себя – «Числа – номера букв по алфавиту. Док ведь помешанный на этом, чего еще ожидать».

Алекс все понял: «Да уж, оригинально. И давно ты открыла дверь?»

«Почти сразу. Я хотела тебя разбудить, но ты так сладко спал…»

«ЧТО?!» – Волков чуть не закричал – «Все это время мы здесь валялись, когда должны были действовать?! Знаешь, иногда ты ведешь себя так, что я начинаю подозревать о вашем сговоре с Лариным!»

«Ты меня раскусил. А еще я королева зергов и вторая жена генерала Дюка» – она опять упала на постель – «Отстань от меня».

«Да как ты не поймешь! Здесь может когда угодно появиться Карпано! А Джерри и остальные ничего не знают и, наверное, находятся в опасности. Идем!» В ответ из-под подушки донеслось невнятное мычание.

«Все! Хватит с меня твоих выкрутасов!» – Волков схватил Анну и тряхнул так, что ее волосы с силой хлестнули по лицу. Встряска однозначно пошла на пользу.

«Что, совсем с ума съехал?! Отпусти!»

«Мы сейчас же пойдем к Ларину!»

«Хорошо, подожди... Ты думаешь, они еще не ушли? И где наше оружие?»

«Там видно будет» – Алекс посмотрел на дверь – «Сначала выберемся отсюда. Включай маскировку».

Тихо поднявшись по лестнице вверх, они обнаружили, что дверь в кабинет доктора не заперта. Еще через минуту, преодолев коридор, они осторожно вышли из здания. Работа на Стилроке шла как обычно, здесь явно никто ни о чем не подозревал.

«Сюда» – Алекс повернул направо. Спустя несколько минут, широкий ангар уже зиял пустотой перед их глазами.

«Они ушли» – Анна обернулась кругом – «И мы даже не знаем, в какую сторону. Что будем делать?»

Волков взглянул на небо: «В любом случае, теперь разводить панику на базе бессмысленно. Остается найти Ларина или просто ждать. Тем более, собирается смерч». Тучи сгущались, поблескивая красным светом в лучах звезды.

«Так мы пойдем искать?»

«Пожалуй, это слишком опасно. И бессмысленно. Во-первых, мы без оружия, во-вторых, у них все-таки есть своя голова на плечах» – Алекс замер – «Чувствуешь?»

Анна прислушалась: «Это не ты? Тогда что?» Прямо на них, возникнув непонятно откуда, быстро надвигался, гудя, черный смерч.

«Туда!» – Волков указал на небольшую, но глубокую на вид расщелину в земле и побежал к ней. Внизу стояла непроглядная тьма, но думать было некогда. Спрыгнув, он пролетел около десяти метров и упал в воду: «Давай за мной!» Пять секунд спустя послышался второй всплеск.

«Где мы? Здесь так темно» – Анна включила режим ночного видения – «Похоже на подземную реку».

Алекс посмотрел вверх на маленькую светящуюся щель – «Кажется, обратно нам не вылезть. Поплывем по течению». Словно в ответ, ветер на миг залетел внутрь, осыпав их градом камней. Щель завалило большим камнем.

Волков провел рукой по воде – «Быстрее. Становится холодно».

Через несколько минут, замерзшие, они добрались до места, где вода уходила вниз, просачиваясь сквозь мелкий песок.

«Тупик» – Анна обессилено вздохнула – «Теперь нам точно конец. И стоило убегать от Ларина? Сейчас он наверняка вернется вместе со всеми и со своей дурацкой пирамидкой и захочет выпустить нас…»

«Нет, при таком ветре они не вернутся» – Алекс, хоть и не подавал виду, также думал о том, что лучше бы сейчас находиться в здании командного центра, а не в западне глубоко под землей – «Не отчаивайся. Мы выйдем отсюда».

«Ты сам не веришь в то, что говоришь».

Волков промолчал. Нет передатчика, нет способа выбраться наверх. Остается только ждать, когда кончатся батареи, чтобы навсегда погрузиться в темноту…

Алекс навалился на камень и закрыл глаза. Безысходность давила. Перспектива быть заживо похороненным не могла оставить в покое.

«Что же делать?!» – Волков ударил кулаком по грязной стене – «Что это?!» Удар произвел гулкий металлический звук.

«Кажется, какая-то шахта» – еще раз ударив изо всех сил ногой, Алекс выбил железный лист; песок и щебень повалились, скользя по гладкому покрытию вертикально идущего тоннеля – «Спускаемся. Может быть, мы найдем... Ну не стоять же здесь, в конце концов!» Он залез внутрь стальной трубы диаметром около метра и, тормозя руками и ногами о стенки, съехал вниз. Анна последовала за ним сразу же. «Черт возьми, что будет, если сейчас эта, по-видимому, вентиляционная шахта закончится тупиком?» – отчаянно подумал Волков – «Нет, там внизу вроде бы есть выход». И действительно, он упал на гладкую железную поверхность. Многократное эхо нарушило тишину.

Через несколько секунд рядом послышался громкий щелчок – Анна включила рубильник на стене: «Вот это да! Не надеялась, что заработает». Яркие лампы вспыхнули под потолком, где-то загудел насос. Алекс отключил режим ночного видения и осмотрелся: похоже, они находились в огромном бассейне, на своеобразном наблюдательном мостике. Скорее всего, этот бассейн служил для технических целей: по его краям шли толстые трубы, никаких лестниц не было, а в центре висел закрепленный на потолке подъемный кран. Капли с гулким отзвуком падали в мутную воду грязно-бурого цвета. На другой стороне располагалась решетчатая платформа, ведущая к открытой двери. Она, несомненно, являлась их следующей целью.

«Фу!» – Анна отпрянула назад – «Гадость!»

«Что такое?» – Алекс вгляделся в неподвижную поверхность воды и вздрогнул: она буквально кишела толстыми белыми червячками размером с палец и мохнатыми с концов – «Черт!»

«Как мы попадем на ту сторону?» – Анна взяла его за руку – «Я не поплыву. Ни за что. Даже не уговаривай». Волков повернулся к ней.

«Затяни ремни потуже. Другого выхода нет».

«Лучше я останусь здесь».

«Не болтай ерунды! Тебе противно, но согласись – жизнь дороже!»

Анна открыла рот, чтобы возразить, но вместо этого закричала так, что у Алекса заложило уши, и дернула его от края мостика: «Ззз.. Т-т-тамм..»

Волков еще никогда не видел такого ужаса на чьем либо лице: «Где? Я ничего не вижу».

Анна опустилась на колени, она никак не могла отдышаться: «Ч-чудовищще. В воде. Б-было».

«А может тебе показа…» – Алекс посмотрел на ее мертвенно бледное лицо – «Нет, не может…»

Глава 5

Сокровище и монстр

До Стилрока оставалось около получаса ходьбы. Доктор вертел в руках странную вещь – небольшую зеленую пирамидку. Свет касался ее граней, рассыпаясь на тонкие лучи, которые переплетались в едва заметные дрожащие символы. Эти символы должны были дать то, что человеческие ученые не постигнут еще и за миллиард лет. Ларин не отводил глаз от сияющей поверхности артефакта и очень рассердился, когда кто-то затмил ее своей тенью.

«Доктор, в районе базы смерч. Надо переждать» – Дуглас повернулся и посмотрел на идущих за ним – «Как считаете?»

«В этот раз он проиграет» – не в тему ответил Ларин и сел на камень, продолжая разглядывать свое сокровище.

Карпано поднял руку вверх: «Привал!» Все остановились. Джерри прилег на расстеленное одеяло и вспомнил то, что случилось совсем недавно.

Ультралиск, обитый броней, с грохотом ворвался в подземелье. Разрывая защитников на части, он прокладывал дорогу к мозговому центру врага. Хлипкая и скользкая куча - серебрейт, была расстреляна и сожжена. Затем доктор велел засыпать ее специально приготовленным составом, чтобы замедлить повторное вырастание серебрейта, которое, учитывая регенеративную способность зергов, было практически неизбежным. Забрав светящийся зеленоватый предмет, лежащий в пещере, Ларин оставил ультралиска у входа и сразу же приказал уходить...

«Не хочешь подвинуться?» – Света присела рядом – «Что ты думаешь об этой пирамидке?»

«Что я могу думать? Пусть ученые разбирают» – Джерри посмотрел в небо – «Меня другое волнует».

«Алекс?»

«Да. Ведь он должен был пойти с нами».

«Но Дуглас сказал, что отправил…»

«Не смеши! С каких это пор огнеметчики посылают на задания “призраков”? Здесь что-то не чисто».

«Эй! Карпано!» – Джерри окликнул стоящего впереди человека – «Где Волков?»

«На базе» – сурово ответил Дуглас – «Не суйся не в свои дела».

«Сейчас проверим» – Тенгем достал рацию – «И как я раньше не сообразил?» Набрав знакомый номер, он прислушался к динамику. Внезапно что-то тихо запищало в рюкзаке Карпано. Все обернулись на него.

«Скотина!» – Джерри подскочил к огнеметчику и сильным ударом в челюсть повалил его на землю – «Что ты с ними сделал?! Говори!»

Дуглас от неожиданности не мог даже встать, а только громко сопел: «Я... убью тебя!» Он взялся за оружие.

«Мне, честно говоря, такое тоже не нравится» – Зак наступил на огнемет – «Куда ты дел нашего зануду?» Карпано молча привстал и потянулся за пистолетом. Выстрел – и он вновь упал на спину, запрокинув голову.

«Ну, это уже все границы переходит» – Оливер опустил винтовку – «Света, постарайся что-нибудь сделать». Та быстро схватила свое снаряжение и подбежала к раненому. Минуту спустя, она сказала: «Ему повезло. Рана сквозная, важных органов не задело».

Карпано лежал и пыхтел от злости. Все обступили его.

«Я спрашиваю: где Волков!» – Джерри смотрел на огнеметчика с отвращением – «И Оринтес!»

«Вот именно, где та, новенькая?» – Латсо наклонился – «Ответишь сам или тебе вколоть кое-чего?».

«Успокойтесь» – неожиданно произнес Ларин, не отрываясь от созерцания пирамидки – «Они находятся в укрытии под командным центром». Солдаты, не веря своим ушам, посмотрели на доктора. Нисколько не смутившись, он продолжал: «Боясь за ваши жизни, Алекс не хотел допустить похода за артефактом, и нам пришлось на время запереть его в подвале вместе с Анной. С ними все в порядке, как только мы вернемся, я их освобожу. А дальше – пишите на меня жалобу, хотите - отдавайте под трибунал. В моих руках будущее всего человечества и на такие мелочи мне плевать». Сомнение повисло в воздухе. Наступило напряженное молчание, где каждый пытался решить для себя: благо это или нет?

«Алекс вечно считает нас малыми детьми, вот пусть и посидит за свою заботу» – Билл достал сигарету – «Мы и сами можем решать, что нам делать».

«Наверное, ты прав» – Баретти последовал его примеру и закурил – «Опасность – наша работа. Но все равно нехорошо получилось. Как вы загнали их в подвал? С ними точно все в порядке?»

«В полном» – Ларин отложил пирамидку в сторону – «Смерч ушел, пора в дорогу».

* * *

Капли все так же падали вниз, беспрестанно создавая звук, действующий на нервы. Анна напряглась и телепатически передала Волкову свое недавнее воспоминание. Алекс как будто смотрел трехмерное кино: вот он сам – стоит и говорит, что придется плыть. В какое-то мгновение из-за его спины стало видно, как большой темный силуэт появляется в толще воды, быстро движется вперед, а затем вновь опускается на глубину, откидывая на поверхность множество теней непонятных щупалец и широкого змеиного хвоста.

«Действительно, жутко» – подумал Волков – «Теперь и я ни за что не поплыву».

Естественно, Анна уловила его мысли: «Понимаешь, я всегда боялась разных подводных тварей, даже простых рыб. Земля и воздух – это ладно, но вода – не моя стихия. Человек в ней беззащитен. Бррр…»

«Такая мутная, ничего не видно» – произнес Алекс и топнул по металлическому полу – «Эта тварь может быть хоть под нами». Внезапный глухой удар пришел снизу и вся поверхность бассейна, казалось, завибрировала от низкого то ли рыка, то ли стона. Анна закричала: «Оно нас слышит! Уйдем отсюда!»

У Волкова и самого от страха чуть не подкосились ноги, но он твердо знал, что уходить нет смысла: «Нам нужно на другую сторону, там наверняка есть передатчик! Кроме того, влезть по шахте обратно не получится».

Анна повернулась к нему: «Что ты предлагаешь?»

«Смотри. У той стены есть небольшой выступ» – Алекс указал на карниз, приблизительно в метре над уровнем воды – «Можно попробовать…»

«Смеешься?! Он очень узкий, да еще и скользкий на вид!»

«Мне кажется, пройти по нему не проблема. Особенно для тебя».

«Было бы легче, если бы тут не плавала эта тварь с червяками!»

«Включи маскировку и представь, что их нет».

«Легко сказать».

«А что ты предлагаешь делать? Сидеть здесь и подыхать?!» – Волков использовал безотказный в таких случаях аргумент – «Пойми, это наш последний шанс! Я пойду первым».

Алекс активировал режим невидимости – «Когда я доберусь…»

«Нет, я с тобой» – Анна говорила серьезно – «Если тебя сожрёт чудище, я перегрызу себе вены либо сойду с ума. Одиночества я здесь не выдержу, так что умирать будем вместе». Промолчав, Волков ступил на карниз, тот, к счастью, оказался не таким уж и скользким. Встав на него обеими ногами, Алекс медленно продвигался вперед на носках, лицом к стене, пытаясь цепляться руками за железную обивку и торчащие кое-где болты. Пройдя немного таким образом, он почувствовал, что Анна тоже забралась на выступ. Ввиду различия в размерах обуви, ей было значительно легче. Волков посмотрел вперед – до цели, то есть до решетчатой платформы по другую сторону бассейна было еще около пятидесяти метров. Осторожно ступая, он продолжал идти. Шаг за шагом. Капли все так же равномерно шлепали по воде. Когда позади осталась большая часть дороги, Алекс с облегчением вздохнул: «Доберемся».

«Осторожно!» – мысленный импульс был отчаянно сильным. Волков обернулся. Прямо к нему медленно двигалась огромная серая тень. Из расплывчатой она становилась все более и более четкой, все яснее прорисовывались контуры продолговатого тела, многочисленных вьющихся щупалец и змеиного хвоста. Приблизившись, существо перевернулось в вертикальное положение и высунуло голову из воды. Алекса чуть не стошнило: за свою жизнь он не раз смотрел в лицо смерти, но еще никогда та не являлась ему в столь чудовищном обличии. То, что показалось из воды, головой назвать было нельзя: без глаз, с желеобразными наростами по краям, противно сморщенный и бесформенный кусок мяса. Неожиданно быстро он распахнул свою “пасть” – большую круглую дыру с асимметрично расположенными кривыми зубами, загнутыми внутрь. Из дыры вытекала синяя пена. «По сравнению с ЭТИМ зерги – просто пушистые котята» – подумал Волков и обратился к Анне – «Как считаешь, оно меня видит?»

Та стояла чуть сзади, прижавшись к стене и едва сдерживая отвращение: «Оно нас чувствует. Мерзость». Чудовище, не меняя вертикального положения, опустилось на глубину.

«Мне кажется, оно готовится прыгнуть!» К ужасу, через мгновение эти слова подтвердились – внизу раскинулась обширная тень от резко выброшенных в стороны щупалец, и с силой взмахнув ими, существо ринулось вверх. Следующие пять секунд длились как час: Волков побежал. Сделав три шага по узкому выступу, он не удержался и упал, подняв тучу брызг. Чудовище опоздало и лишь клацнуло по стене зубами на вывернутой глотке. Алекс барахтался в мутной воде и плыл на память, туда, где вот-вот должна была показаться стальная решетка надводной платформы. Еще никогда в жизни ему не было так страшно.

«Быстрее! Оно разворачивается!» – Анна чуть не сорвала голос, но под водой ее все равно никто не услышал. Только слабый эмоциональный всплеск долетел до Волкова, и он понял, что ничего хорошего это не означает. Наконец, рука задела твердую балку. Пытаясь забраться по металлической конструкции наверх, Алекс почувствовал, как что-то крепко обвилось вокруг его ноги и дернуло назад. Решетка оказалась плохо привинченной, и Волков вместе с ней кувыркнулся в воду. Пытаясь сориентироваться, он резко развернулся, и если б не полсантиметра стали, ему бы пришел моментальный конец. На расстоянии вытянутой руки он увидел широко раскрытую зубастую пасть-дыру, откуда валила синяя пена. Еще несколько щупалец обвились вокруг шеи и ног. Что-то щелкнуло внутри - Алекс переступил порог страха и теперь чувствовал практически один адреналиновый азарт. Он не думал о смерти, не думал о том, что не может всплыть, а воздуха в маске при такой борьбе не хватит и на минуту. Он лишь пытался сопротивляться и изо всех сил вдавливал чудовищу в морду прутья металлической решетки. Это занятие неожиданно показалось ему даже забавно-смешным, и он посчитал, что должно быть именно так ощущает себя любой фаталист. С садистским наслаждением Волков срезал острым краем железяки колышущийся нарост на уродливой голове. По звукам сверху он догадался, что Анна уже находится на платформе: «Беги к двери! Мне ты не поможешь!» Внезапно чудище отступило назад. Отступило так стремительно, будто “беги” Алекс сказал лично ему. Не понимая, что случилось и, не веря своему счастью, Волков, дрожа, вылез на поверхность. Анна помогла ему подняться: «Ты цел? Слава Богу!»

«Я же сказал тебе бежать к двери! Почему... Дьявол!» – Алекс вдруг понял, зачем чудище его отпустило – «Оно хочет отрезать нам путь!» В этот же миг мощным ударом из-под воды был выбит трехметровый мостик, соединяющий платформу с открытой дверью, которая вела в неизвестный коридор.

«Чертовски умная сволочь! Наверное, генетики постарались» – Волков снял маску и отлепил от нее червяка – «Будем прыгать?»

«Слишком далеко. И дверь выше решетки».

«Место для разбега есть. Все получится».

«Мне страшно... Тебе не кажется, что эта тварь улавливает наши мысли?»

«Да, есть такое чувство. Но ведь ты умеешь их скрывать?»

«Умею. И довольно неплохо. Видимо, главный источник информации – ты. Я нисколько не удивлюсь, если тварь уже знает про Джерри и Свету».

«Нашла о чем вспомнить» – Алекс смотрел на спокойную поверхность воды, гадая, откуда можно ожидать нападения – «Отойди. Я перепрыгну».

«Нет, я первая» – с неожиданной решительностью Анна повернулась и побежала в направлении двери. Однако, приблизившись к краю платформы, она резко остановилась и ругнулась так, что Волков вздрогнул.

«Что с тобой? Боишься не долететь?»

«Чудище ждет. Уже высунулось, хотело меня сцапать».

«Ну, дела!» – Алекс не знал, что и думать – «Если оно такое разумное, то может быть нам просто договориться?»

«С тобой не соскучишься, бредовые идеи одна за другой. Впрочем, почему бы и не попробовать вступить в телепатический контакт?» Анна сняла маску, посмотрела на место, где должно было находиться существо, закрыла глаза и сосредоточилась. Так прошло около минуты. Звук падающих капель снова действовал на нервы. В воде что-то шевельнулось, и несколько кругов разошлись по темной поверхности. Волков осторожно подошел сзади, тронув Анну за плечо. Внезапно она открыла глаза, и бешено развернулась: «Кровь!!!» Даже не поняв, как упал, Алекс почувствовал, что Анна зубами больно вцепилась в шею.

«Дьявол!» – он изо всех сил пытался вырваться, но сделать это оказалось непросто. Однако через пару секунд она отпустила его сама и рассмеялась.

«Шутка!» – в ее смехе явно прослеживались нездоровые нотки, переходящие в плач – «Оно сказало, мы обречены». Волков сел.

«Знаешь, это похоже на кошмарный сон. Хочешь очнуться, а не можешь».

«Да, очень похоже. Но шутка была смешная. Видел бы ты себя».

«Надо срочно что-то предпринять» – подумал Алекс – «А то она вконец свихнется».

«Ты прав, я начинаю срываться».

«Не читай мои мысли!»

«Я не читаю».

«Я же этого не сказал?»

«Вроде нет».

«Значит читаешь!»

«Все, теперь не читаю».

«Правда?»

«Да».

«Опять прочитала!»

«Но ты спросил!»

«А как ты узнала?»

«Может, хватит?»

«Действительно» – Волков встал на ноги – «Нужно искать выход».

В глубине что-то со скрипом двинулось. Внизу загудел какой-то механизм, и через секунду из узких труб по краям хлынула вода.

«Алекс, сверни мне шею».

Уровень мутной жидкости заметно поднимался. Через две минуты вода скрыла под собой металл платформы и была уже по щиколотку стоящим там людям. Волков поднял сильно изгрызенную зубами решетку и посмотрел туда, где едва заметно виднелись колыхания мерзких щупалец: «Нет, тварь, сразу двоих ты не получишь».

«Не надо этого делать!»

«Я задержу его. Перепрыгивай!»

«Нет!!!»

«Прыгай или я погибну зря!» – Алекс бросился в воду. Но чудище, хоть и находилось рядом, не спешило нападать, видимо, считая его готовой добычей. Теперь оно охотилось за еще не пойманной и поджидало ее между платформой и дверью. Волков ударился о твердый предмет. «Что за...?» – то, что он смог разглядеть напоминало большой переключатель. Руководствуясь принципом “хуже не будет” Алекс дернул за ручку. Стены зашатались как при землетрясении, и он едва успел схватиться за выступ, чтобы не упасть вместе с отступившей водой. Приложив немало усилий, он влез наверх. Анна сияла от счастья. «Ты молодец!» - она указала вниз – «Смотри!» Из-за многочисленных открывшихся люков дно бассейна походило на решето. На нем извивалось существо, яростно испуская синюю пену и заглатывая мохнатых червей в огромных количествах.

«До чего противная тварь... Откуда она вообще взялась?»

«Сейчас это неважно. Будем прыгать?»

«Будет очень больно падать. Но я согласна». Без лишних слов Анна перепрыгнула три метра с такой легкостью, будто занималась этим всю жизнь. Волков, хоть и не без страха, сделал то же самое. Хорошо освещенный пустой коридор уходил вдаль.

«Даже не верится» – Алекс чувствовал себя заново родившимся.

«Я не поверю, когда мы выберемся на поверхность».

«Обязательно выберемся... Хм, а это что еще?» – Волков подобрал с пола какую-то вещь. Анна обернулась. Вещь оказалась чрезвычайно потрепанной и засаленной тетрадкой в черной кожаной обложке. Еле заметная дата на ней значилась пятидесятью годами раньше. Без сомнений, это был чей-то дневник. Очень старый дневник. Алекс повернулся к свету, чтобы лучше видеть. Анна заглянула ему через плечо. Пальцем он стер слой грязи с приклеенной к корочке белой полоски и прочел выцветшую надпись: «Томми Н. Закарайс».

Глава 6

Страшный Томми

Открыв дневник, Волков увидел, что почти все страницы в нем небрежно вырваны. Оставалось лишь три последних листа, исписанных синими размашистыми каракулями. С трудом разбирая их, он начал читать.

«15 марта

[12:34]День первый. Сегодня я начинаю новый отсчет времени своего существования. Талисман воистину дал мне полное перерождение. Проникая в его язык, я все сильнее ощущаю тягу к заложенным в него знаниям.

[14:00]Рита принесла обед. Было невкусно, но я все съел из уважения к ней и, понимая, что должен набраться сил.

[17:20]Дошел до вопроса пространственных искажений. Просто поразительно. Хватит на миллион научных трудов. Фантастика.

[17:27]Пришел Карл Изенц. Просил талисман. Я сгоряча пообещал дать завтра. О, ужас, что мне делать?

[18:02]Отправил Григория на орбитальную станцию. Нужно переснять ландшафт.

[21:55]Затронул вопрос временного прыжка. Невероятно. Нет, завтра я талисман не отдам.

[01:16]Выбился из сил, надо поспать. Точно не отдам.

16 марта

[07:03]День второй. Изучаю Вселенную. Поражаюсь бесконечности открытий.

[09:10]Пришел Изенц. Еле прогнал его, пообещал дать завтра. Вот нетерпеливая сволочь!

[14:00]Рита принесла обед. Есть не могу, думаю об Изенце.

[16:41]Продолжаю изучение Вселенной. Нет слов.

[17:39]Напали зерги. Завтра планируем переместить здания в безопасное место.

[01:30]Ложусь спать. Думаю об Изенце. Какая все-таки сволочь.

17 марта

[06:45]День третий. Вникаю в вопрос жизни и смерти. Гениально.

[09:06]Пришел Изенц. Я поругался с ним как никогда. Он сказал, что завтра придет и заберет у меня талисман. Не знаю, что делать.

[14:00]Рита принесла обед. Послал ее к черту. Меня волнует Изенц.

[14:52]Переместили здание командного центра глубоко в ущелье. Разбираю принципы чистого разума. Боже, как далек я от совершенства!

[22:48]Углубился в философию смерти. Появилась идея. Хотя бред.

[02:12]Ложусь спать. Спрятал Талисман под подушкой. Не такой уж и бред.

18 марта

[05:24]Ни за что не отдам! Заперся в комнате.

[07:15]Изенц пытался сломать дверь. Не вышло. Изучаю основы гравитации и магнетизма. Да как эта тварь посмела требовать у меня талисман?

[14:00]Рита оставила обед перед дверью. Открывать не стал. Боюсь засады.

[14:20]Объявили общую эвакуацию по причине бури. Ждем транспортных кораблей.

[14:56]Пришло сообщение, что корабли не долетели.

[16:00]Отключилось центральное освещение».

Читать дальше не представлялось возможным. Строчки беспорядочно лезли друг на друга, корявые буквы, казалось, были выдраны из слов.

«Э.. не могу разобрать» – Алекс повертел тетрадь в руках – «М-и…»

«Дай-ка мне» – Анна взяла дневник – «Я видела почерки и хуже».

«Мало. Еще мало… И он хочет, чтобы я стал его другом? Карл, Рита, Боб... все мертвы. Их убил он? Странные звуки. Он воет их голосами, не дает мне спать. Преследует повсюду. Просит отдать. Не на того напал. Скоро я пойму, как с ним бороться.

Я весь в крови. Не знаю, чья она. Теплая… Проникаю глубже в талисман. Скоро я узнаю, кто со мной говорит. Он пытается до меня добраться. Свистит, хрипит, дует во все щели. Но я тоже не простак. Нет ничего сильнее человеческой мысли. Посмотрим, кто кого. Почти...

Он злится, как он злится... И не может добраться до меня. Я ощущаю его ярость. Хочет разорвать меня на куски. Тем лучше. Значит, он чего-то боится. Значит, я близок к цели. Просит, чтобы я остановился. Умоляет об этом! Ха! Нет уж! Кряхти словно Карл и плачь как Рита - мой голос тебе не достанется! Меня ты не остановишь! Я победил! Осталось совсем немного. Я чувствую, я постигну всю истину Мира!»

Анна перевернула страницу. Теперь буквы шли так ровно, что почти не походили на написанные от руки.

«Идиот. Зачем я это сделал? Какой ужас… прошлое и будущее. Развитие и гибель Вселенной были предрешены еще до начала времен. Нет ни случайностей, ни свободы. В мыслях и поступках мы не более чем марионетки, играющие свою определенную заранее роль. Исход каждой роли статичен. Актеры утешаются лишь незнанием собственного сценария. А я знаю свой… знаю, что должен буду дописать эти строчки, должен буду страдать, сойду с ума, и обратная сторона сознания поглотит меня. Знаю, что не решусь на самоубийство, а буду медленно превращаться в отвратительное чудовище. Я беспомощен, я не могу отклониться от предначертанной роли. Мысли приходят мне в голову потому, что должны приходить, слова пишутся потому, что должны писаться. Мир обречен… зачем он мне? Теперь незачем…

А ты? О, как я завидую тебе...»

Анна вздрогнула и выронила дневник. Волков поднял его.

«О, как я завидую тебе, Анна… и тебе, Бурундук. Если ты читаешь это, значит, я близок к смерти, близок к сладкому забвению. Спасибо. И я так рад за вас. Какие славные мечты и детская наивность. Мне не суждено рассказать о вашем будущем. Вы вскоре забудете эти слова и вспомните про то, что сами хозяева своих судеб. Да будет так. Продолжайте смотреть на мир завороженным взглядом ребенка, пусть для вас он будет бесконечен. Вас ждет Земля.

Прощайте. Теперь навечно ваш, Томас Н. Закарайс.»

Волков закрыл дневник и с растерянным видом обернулся к Анне, будто надеясь получить какой-то вразумительный ответ. Но она стояла, бессмысленно уставившись в металлический пол.

«Мы обречены» - ее шепот был едва различим.

«Послушай» - Алекс собрался с мыслями – «Не нужно забивать этим голову. Том оказался пленником не судьбы, а собственного пессимизма. Разве ты не можешь выбирать сама, остаться здесь и умереть или продолжать бороться? Разве люди не по своей воле преодолевают трудности и двигают прогресс?» Несмотря на уязвимость этих доводов, Волков справедливо посчитал, что они могут дать хороший терапевтический эффект.

«Конечно, ты прав…» - Анна откинула волосы с лица и весело улыбнулась – «А что там было про Землю? Она на самом деле ждет нас? Что думаешь, Хомяк?» Такого внезапного поворота событий Алекс никак не ожидал. Мысли выныривали из глубин сознания с такой быстротой, что контролировать их совершенно не получалось. Понимая, что выглядит идиотом в глазах стоящего рядом телепата, он решил действовать по первому порыву.

«Хочешь на Землю? Ты могла бы слетать туда во время отпуска…» - Волков почему-то боялся сейчас смотреть Анне в глаза.

«Очень хочу! А через пару месяцев я, наверное, вообще уйду из “призраков” в мирную науку. Воевать - не для меня».

«Так в чем дело? Может, у тебя мало средств на счете?»

«Ты притворяешься или действительно не понимаешь?»

«Чего не понимаю?»

«Я хочу улететь на Землю с тобой».

«Зачем?» - Алекс прикусил язык – более глупую и нетактичную фразу придумать было сложно.

«Ты хороший. А у меня там никого нет...»

«С твоей внешностью от друзей отбоя не будет» - Алекс свернул дневник в трубку и положил в карман – «Мне же на Земле делать нечего».

«Почему это? Земля – дом всех людей».

«Значит, я не человек. Мне плохо среди них».

«Брось, не надо преувеличивать. Люди не ангелы, но и не черти. А жизнь такая, какой ее видят. Тебе еще не надоело прятаться от мира? По-моему, в твои двадцать четыре пора уже немного обнаглеть».

«Обнаглевших и без меня хватает. Не хочу прикидываться тем, кем не являюсь».

«Да никто не заставляет тебя брать обязанности центра Вселенной! Ты уже и так совершил то, на что немногие способны. Постоянно твердишь “все будет хорошо”, а сам в это время являешься замкнутым пессимистом. Что это значит?»

«Представления не имею» - честно признался Волков.

«Думаю, ты немного свихнулся от одиночества. Бывает. Но это излечимо» - Анна подмигнула и повернулась к уходящему вдаль коридору – «Идем?»

Гулкие шаги раздавались до неприличия громко. Алекс неожиданно поймал себя на том, что идет слишком быстро и Анне приходится едва ли не бежать за ним. Подумав, он сбавил темп.

«Не останавливайся из-за меня».

«Мне не сложно. А тебе, кажется, да» - Волков оглянулся – «Пойдем медленнее».

«Тогда, хочешь, я расскажу, как можно скрывать свои мысли от телепатов? Удивительно, что тебя не научили пси-барьеру в академии».

«Я знаю, как он делается».

«Неужели?» - Анна посмотрела на него со снисходительной улыбкой – «Докажи. Попробуй скрыть от меня хоть что-то».

«Хорошо» - Алекс сосредоточился – «Давай, говори, о чем я думаю».

«Ты думаешь, что я не узнаю, о чем ты думаешь» - Анна рассмеялась – «И оцениваешь шансы выбраться наверх. От меня ничего не утаишь, я была лучшим экстрасенсом среди всех “призраков” Дилара».

Волков в очередной раз испытал потрясение – его, как он считал, хорошая ментальная защита не сработала. Получается, все это время Анна могла не только читать его мысли, но и свободно заглядывать в самые сокровенные глубины души? Сознание, возмущенное столь грубым нарушением права на личную жизнь, выдало что-то напоминающее одновременно чувство обиды и легкой озлобленности. «Если хочет - пусть читает! Сама напросилась!»

Алекс странно улыбнулся: «Спорим, сейчас ты не сможешь сказать, что у меня в голове?»

«Спорим! На исполнение любого желания? Ладно?»

«Договорились. Начинай».

Спустя десять секунд, Волков с превеликим удовольствием наблюдал, как медленно округляются глаза его спутницы. Видя, что она не решается раскрыть рта, он уверенно произнес: «Так я уже могу загадывать желание?»

«Я его знаю…» - Анна покраснела и надулась словно спелый помидор.

«Вовсе нет» - Алекс чуть не сорвался на хохот – «Я только хотел попросить: не читай больше мои мысли!»

Внезапно прямо перед ними откуда-то с потолка полилась синяя бурлящая пена. Ее становилось все больше и больше, медленно она начинала принимать необычную форму. Страх уколол в живот – это был Томми. Противная гниющая тварь, размахивая тонкими щупальцами как плетями, с глухим стоном прыгнуло на Волкова. Отскочив в сторону, он вдруг увидел, что находится почему-то не в коридоре, а в тесной маленькой комнате с розовыми ленточками на стенах. Чудовище прыгнуло еще раз, теперь подмяв жертву под себя. Кривые длинные зубы вонзились в тело... Алекс закричал.

Он лежал на полу. Анна стояла над ним со странным испуганно-виноватым видом.

«Прости. Это была моя...» - она попыталась улыбнуться – «…Шутка. Мне хотелось посмотреть, как я смогу влиять на твое воображение. Оно у тебя очень богатое».

«То есть...» - Волков все еще не мог отойти от шока – «Никакой твари… и пены не было?»

«Нет. Это все я».

«Как ты могла!.. Я ведь чуть…»

«Прости, пожалуйста» - Анна с видом провинившейся школьницы смотрела на него большими блестящими глазами, полными слез.

«Не вздумай плакать. Ты же “призрак”. Где твой железный самоконтроль?» - Алекс спешно поднялся и вздохнул – «Я не сержусь на тебя. Забудь».

«Честно?»

«Да. Вперед».

Через пару минут в конце коридора показалась открытая дверь, а за ней - ущелье, залитое красным светом Аксамеи.

«Добрались» - Волков мечтательно посмотрел вдаль – «Скоро будем дома... то есть на базе».

«А как насчет Земли?» - Анна также была рада счастливому спасению, но говорила вполне серьезно – «Ты улетишь со мной?»

«Я… не знаю…» - Алекс опять засомневался.

«Что держит тебя тут и чего ты боишься там? Не любишь шум? Я тоже. Найдем тихое местечко, я уверена, такие еще есть. Или…» - она опустила глаза – «Я тебе просто не нравлюсь?»

«Дело не в этом…» - Волков смутился – «Знаешь, говорят... А лучше прочитай мои мысли... Разрешаю».

Через пару секунд Анна неожиданно засмеялась: «Ой! Ну надо же! Никогда бы ни подумала! Чьих рассказов наслушался? Потеря свободы! Кандалы! Ха-ха! К тебе это не относится, уж поверь! Этого может бояться тот, кто целыми днями пьет и гуляет, ведет бешеную жизнь. А ты? У тебя нет друзей, с которыми ты проводил бы время, ты не увлекаешься ничем, кроме своей работы и рассуждений на вечные вопросы. Одиночка-меланхолик. И ты считаешь, тебе есть, что терять?»

«Ты права» - Алекс сдался перед неумолимыми фактами и взглянул на открывшуюся панораму ущелья – «Кроме пейзажей О-Браксиса мне терять нечего... Осторожно. Лезем вверх».

* * *

«Ну, и?» - Джерри гневно смотрел то на доктора, то на раскрытую дверь подвала – «Где Алекс и Анна?»

«Ушли» - Ларин медленно уселся за стол, отодвинув бумаги и осторожно кладя перед собой маленькую зеленоватую вещь – «Они вернутся. Хотя это и не важно».

«Не важно?! Доктор, я не узнаю вас!..»

Беседа была прервана раздражительно громким голосом радиста: «Внимание! Техническому персоналу срочно эвакуироваться в транспортный корабль! Повторяю: техническому персоналу эвакуироваться в транспортный корабль! Ситуация 41-19. Ситуация 41-19. Всем срочно…»

«Какая ситуация?» - Эрни с громким щелчком вставил свежий магазин.

«Я тоже не припоминаю такой» - Билл затушил сигарету, ткнув ее в металлический столик – «А это случайно не по поводу нас?»

Оливер перекинул за спину вторую винтовку и тихо произнес: «41-19 – воздушная атака зергов». Все испуганно переглянулись. Баретти открыл дверь и выбежал наружу.

Второстепенные здания комплекса начали медленно взлетать. Видимо, сражение предстояло серьезное. Солдаты укрылись в бункере, пытаясь разглядеть в небе неведомую угрозу. Мало кто из них четко представлял, что подразумевалось под словом “воздушной атаки зергов”. Но вот, наконец, вдали показалась стая крылатых визжащих тварей. Первый шквал огня тут же заметно сократил их численность, но они и не думали отступать. Град странных червеобразных снарядов ударил по металлическим стенкам убежища, внося в ряды пехоты панику и страх. Карпано с сожалением отложил свой огнемет - сейчас он был бесполезен, и подобрал винтовку. Все новые и новые зерги падали замертво каждую секунду. Надежда вернулась к бойцам. Вкалывая шприцы со стимуляторами, они сражались как сумасшедшие.

«Ха-ха! Съешь это!» - Даквуд расстреливал почти в упор уже сбитую тварь.

«Не трать патроны! Бей свежих!» - Крамэн вставил очередной магазин – «Мы ведь побеждаем?.. Летунов почти не осталось!»

«Слушай, Билл. Ты знаешь что-нибудь о зергах?» - Оливер, несмотря на явное наркотическое опьянение, выглядел задумчивым.

«Конечно, знаю! Они мерзкие, грязные и…»

«Мне интересно другое: ведь у них нет своей воли. Ими управляет серебрейт».

«И что?»

«А то, что мы всего пару часов назад отправили его к дьяволу!»

«А…» - Билл внезапно понял – «Он же не мог.. э.. так быстро.. вырасти? Если нет, то кто…»

«Вот именно! Кто управляет этими гадами?!»

Билл открыл рот, чтобы что-то сказать, но был прерван радистом: «Пехоте занять свои места в здании центра. Через пятьдесят секунд взлетаем. Срочная эвакуация».

«Это еще зачем? Мы же побе…» - Зак обернулся и вздрогнул – половину горизонта уже накрыло оранжево-красной лавиной. Такой бури на Омега-Браксисе он еще не видел. В панике люди кинулись к спасительной базе, не замечая на пути поверженных, но все еще живых зергов. Тяжело дыша, Карпано бежал последним. Вдруг что-то с силой ухватило его за плечо, и он упал. В бешеной спешке Дугласа заметили слишком поздно: командный центр уже поднимался в воздух.

Глава 7

Любовь к Смерти

Алекс определил, что местом их нахождения является гора приблизительно в двух километрах от базы. Стоит только преодолеть скалу и перед ними откроется долгожданная картина людских строений. Облегченно вздохнув, он помог Анне подняться.

Она осторожно ступила на пологий каменный склон: «Как считаешь, Ларин уже вернулся? Что он скажет, когда нас увидит?»

«Доберемся до Стилрока и выясним» – Волков чуть задел ее сзади – «Если идешь впереди – двигайся быстрее!» Сразу после этого случилось то, что врезалось в его память надолго: как в замедленном кино Анна поскользнулась и, потеряв равновесие, начала падать. Пролетев метра три, она ударилась о какой-то камень и теперь лежала неподвижно, неестественно запрокинув голову. У Алекса внутри что-то оборвалось. В глазах потемнело. Спрыгнув вниз и не замечая поврежденной коленки, он подбежал к телу: из разбитого виска вытекала густая темно-красная струйка. Безумная паника поглотила все вокруг – Волков только теперь начинал осознавать, что произошло. «Она… Мертва! Ее убил я». «Ты, ты!» – совесть грузно опустилась на плечи – «Убийца… чудовище...» Перед глазами поплыли серые пятна. Чувства вины и горя душили так, что, казалось, сейчас полностью перекроют доступ кислорода к и без того страдающему мозгу. Пульс стучал быстрее, чем при недавнем купании с Томом, и даже адреналин не мог дать нервам столь желанного успокоения. Не зная, что делать, Алекс приложил два пальца к ее шее: биение сердца было едва ощутимо. К своему ужасу обнаружив, что не имеет ничего, способного помочь в данной ситуации, он принялся дрожащими руками доставать содержимое карманов Анны. Вот оно! Вместе с кучей бумажек и чего-то еще, там оказался баллончик с регенеративной пеной. «Только бы помогло, только бы…» - Волков понимал, что при внутреннем кровоизлиянии пена была почти бесполезна, но знал, что медики вылечат сотрясение в пять минут, лишь бы человек к тому времени еще оставался живым. Слабо представляя принцип действия заживляющей смеси, Алекс направил струю прямо в кровоточащий висок. Пена быстро впиталась или испарилась, но секунд через пять полностью исчезла. «Теперь остается ждать... Давай же! Очнись!» Время неумолимо шло. Пульс по прежнему был, но, казалось, совсем слабый, не способный дать телу ничего, кроме скорой гибели. Чтобы побороть подступивший приступ тошноты, Волков сглотнул слюну и опустил голову вниз. Его взгляд остановился на вещах, выложенных из карманов Анны. Это были аккуратно сложенные фантики, видимо, служившие обертками для конфет в убежище Стилрока; там же находилась непонятная маленькая вещь, имевшая, скорее всего, косметическую принадлежность, и такой же маленький серебряный брелок. Алекс поднял его. На гладкой блестящей поверхности были выгравированы мелкие, с завитками буквы, составляющие стих:

«Богинями мы были и остались,

Сведем с ума движеньем наших тел.

Пусть плачут те, кому мы не достались

И сдохнет тот, кто нас не захотел».

Эти строки почему-то казались смутно знакомыми, хотя не входили ни в учебники для “призраков”, ни в классическую литературу. Внизу стиха значилось: «Дорогой сестренке в день совершеннолетия». К горлу вновь подступил душащий комок. В отчаянии Волков начал растирать Анне щеки, с ужасом отмечая, что они принимают бледный синеватый оттенок. Перед глазами все смешалось и поплыло. Слезы текли непроизвольно, скатываясь к подбородку и унося вместе с собой последние капли надежды…

Внезапно Алекс ощутил чье-то чужое присутствие и остановился. Повернувшись, он увидел Смерть. В этот раз она обошлась без церемониальных красивостей и тихо плыла над землей, слегка задевая краями черного балахона острые камни внизу. «Я сошел с ума. Таких видений у меня еще не было». Смерть остановилась и посмотрела вперед, обратив в сторону двух людей зияющие пустотой глазницы. Ее голос звучал мертвенно и равнодушно: «Я слушаю твои оправдания». Волков опустил глаза.

«Я виноват, но я не хотел… Она.. упала.. это было не…»

«Молчи. Почему ты предал меня?»

Алекс вдруг осознал, что на полном серьезе разговаривает с созданием собственного воображения.

«Я предал тебя? Что это значит?»

«Не притворяйся дураком, ты знаешь ответ на свой вопрос. Что ты всегда ненавидел? Борьбу, движение, чувства, проще говоря – жизнь. А к чему стремился? К свободе, покою и душевному равновесию, то есть ко мне. Я могу дать тебе полную свободу от всего в этом мире, абсолютное умиротворение, никакой борьбы и никаких страданий. Ты любил и часто вспоминал меня. Что же случилось теперь?»

«Я изменился».

«Из-за этой?..» - Смерть пренебрежительно махнула рукавом в сторону Анны – «Стоило подуть ветерку – и вся твоя жизнь, все прежние убеждения обратились прахом? Раньше ты правильно утверждал, что «мертвые не страдают и оплакивать их – всего лишь жалеть себя». А сейчас? Посмотри в зеркало. Кто ты? Слабак и эгоист. Хочешь оставаться им дальше? Хорошо, тогда не мешай. Я здесь не за тобой».

Волков встал: «Ты не заберешь ее! Я тебе не позволю! Проваливай!»

«Да ты еще хуже, чем больной или психопат. Вот во что превращает людей жизнь…»

Алекс зажмурился, чтобы прогнать видение, но, открыв глаза, убедился, что оно не исчезло. Наоборот, Смерть придвинулась ближе и, казалось, с интересом рассматривала лежащее на земле тело.

«Я сказал, уйди!» - Волков кинулся на темный призрачный силуэт. Тот растворился подобно струйке черного дыма, но в ту же секунду возник снова, теперь уже склонившись над Анной и заглядывая ей в лицо.

«Иди ко мне, дитя» - Смерть поманила ее несуществующей рукой – «Я забираю многое, но и даю немало. Тебе больше никогда не будет плохо. Обещаю». Темнота стала медленно проникать внутрь тела, заполняя его собой, отбирая слабое дыхание и превращая в синий окоченевший труп.

Раньше Алекс презирал идею Бога, считая ее уделом невежественных и слабых, но сейчас… на что еще он мог надеяться? В бессильной ярости он обратил взгляд к небу: «Тебе это нравится? Это, по-твоему, справедливо? Докажи, наконец, что ты есть! Или зря люди молились тебе веками? Сотвори хоть раз свое чудо, сволочь! Но ведь ты... Тебя нет! Пустое место! Будь ты проклят!» Волков схватил камень, с силой бросил его вверх и, содрогаясь, опустился на колени перед телом Анны. Казалось, от нее уже исходил мертвецкий запах разложения. Алекс достал из кармана свернутый в трубку дневник Томми: «А ты, несчастный врун? Кто говорил, нас ждет Земля?!» Старая тетрадка выскользнула из обессилевших рук и упала на камень. Внезапно на обратной ее стороне показались ранее незамеченные строки: «Не бойся, Он не даст ей умереть. И береги голову».

Камень ударил по затылку. Волков чуть не потерял сознание, в голове звенело от боли. Лежа на земле, он безуспешно пытался встать. И тут налетел ветер. Со свистом, стоном, градом мелких камней он внезапно напал, и теперь победно кружил над беззащитными жертвами. Воздух был невероятно холодным. Ледяной струей он обжигал горло при каждом новом вздохе. Не думая ни о чем, Алекс из последних сил перевернулся, чтобы попытаться заслонить мертвеющее тело от града замороженных осколков, но резким порывом его откинуло далеко в сторону. Приподнявшись на локтях, он увидел странную картину: образовав маленький смерч, ветер будто стремился поднять Анну, высасывая из нее тяжелый серый дым. В глубины подсознания закралась надежда. Вихрь рванул тело вверх, полностью вытянув из него призрачный силуэт в черном траурном балахоне. «Еще не время» - лишь успела прошептать Смерть до того, как поток воздуха забрал ее с собой в бескрайние просторы неба. Ветер стих, напоследок пролистав раскрытый дневник Томми. Анна закашляла.

* * *

Дуглас стоял и смотрел вверх, опираясь на винтовку. В месте, где находилось его правое плечо, теперь висели лишь окровавленные тряпки. Мысли, текшие в его голове мутным потоком, еще никогда не были так черны. Он всем сердцем ненавидел тот злополучный день двенадцать лет назад, когда ему впервые пришла повестка о призыве в армию. И почему он, дурак, не нашел способа обойти или бросить эту чертову службу? Как случилось, что он начал понимать это только сейчас? Почему он не может, подобно своим земным приятелям, находиться сейчас в домашнем уюте рядом с ласковой женой и преданной собакой, потягивать пиво из банки и кидаться тапочками в телевизор при позорной игре любимой команды? Карпано усмехнулся: славный воин в сверкающем скафандре, стоящий на защите справедливости и мира во всем мире - именно так когда-то запечатлелись в голове юного мальчишки строки военной пропаганды. И что? Жизнь проходит, годы летят, а чего он добился кроме звания капрала и медали “за отвагу”? Кому он нужен, кто будет сокрушаться о его гибели и плакать над могилой? Никто. Вот сейчас он умрет безвестной и бессмысленной смертью, а ведь хочется еще так много сделать... О, как он сейчас ненавидел Директорат, который калечит судьбы миллионов, играя на их глупых мечтах о героизме. Нет, не бывает в этом мире живых суперменов так же, как и честных политиков. Это система. Она отсеивает то, что менее жизнеспособно, не слишком заботясь о человеческих идеалах. И, черт возьми, в чем-то прав был Бурундук, променяв городскую суету на тихое одиночество. Игнорирование, молчаливый протест порочному кругу людей… Дуглас вздохнул – разве стал бы он так рассуждать, если бы сейчас летел на Землю вместе со всеми?..

Вдруг что-то коснулось его ноги. Карпано посмотрел вниз: это был наполовину испепеленный маленький зерг, который единственным подвижным крылом пытался поцарапать ботинок своего врага. «Вот это правильно!» - Дуглас сам удивился столь внезапной мысли – «Мы с тобой похожи, дружище. Нас бросили, мы никому не нужны... Но мы не сдаемся! Нам не нужна ничья лицемерная жалость, ведь так? Мы не прячемся за Бога и дурацкие лозунги! Встречаем смерть с улыбкой и, напоследок, плюнем ей в лицо! Карпано снял с плеча зажигательную гранату и запустил таймер. «Пять… Я не боюсь! Четыре… Мы не боимся! Три… Мне плевать на всех вас! Два… Плевать! Слышите?! Один… Гррраааа!!!»

«Вспыхнул» – Баретти смотрел вниз с верхней платформы комцентра – «Я знал, что он сделает это. Наверное, проклял нас всех напоследок... Земля ему пухом... Прости, брат».

«Мне кажется или…» - Джерри пригляделся – «Там же Алекс! Что нам делать?!»

Оливер вздохнул: «Теперь – только молиться…»

Волков опоздал. Он понял это еще тогда, когда издалека видел сцену боя с зергами и поднимающиеся строения комплекса. Командный центр взлетел последним и теперь неумолимо отдалялся, спасая свой экипаж и обрекая на смерть оставшихся внизу. Алекс знал: даже если их заметят – спустить здание вниз будет нельзя. Долго, слишком долго, солдаты и без этого могут не успеть добраться до орбиты вовремя... Но кое-что Волков хотел сделать: вынул черный дневник и подбросил вверх. Ветер подхватил его и понес ввысь, быстро шелестя потрепанными страницами. После всех недавних событий Алекс сейчас бы не удивился, даже если бы узнал, что тетрадка Томми проскользнула в полуоткрытый иллюминатор комцентра и упала прямо на колени Ларину.

Глава 8

Ветер

Двигатели равномерно гудели. Превозмогая свою огромную массу, здание командного центра поднималось все выше и выше. Джерри смотрел вниз, пытаясь разглядеть людей, оставшихся на поверхности.

«Им точно нельзя помочь?»

«Нет. Если он захочет, то пощадит их» – Ларин все листал и перечитывал старую засаленную тетрадку в черной кожаной обложке – «Теперь их жизни в руках Вортекса».

Баретти встал: «Может, вы объясните, наконец, кто он такой?»

Ларин криво усмехнулся: «Эх, Оливер, если б я знал… Аномальный смерч, ветер, который не вписывается в известные науке законы. Я бы даже сказал, что Вортекс – это нечто живое. Он говорил со мной так же, как когда-то с Томасом».

«Говорящий ветер? Что-то новенькое» – Баретти нахмурился – «При всем уважении к вам, доктор, не могу не высказать предположения...»

«Что у меня не все дома? Поздравляю, наконец-то вырвалось на свободу общее мнение команды» – Ларин улыбнулся и окинул взглядом собравшихся людей. Света опустила глаза.

«Вы можете мне не верить, я вас не виню. Но в моих руках…»

«Из-за этой вещи уже погибли трое!»

«Четверо» – Ларин постучал себя по лысине – «Видите ли, артефакт и его знания принадлежат Вортексу, а я слишком многое успел понять. Живым он меня не отпустит. Да и мертвым тоже».

«Хватит нести чушь!» – Оливер схватил лежащий на столе зеленоватый предмет и швырнул его в иллюминатор – «Возвращайся назад, дьявольская штука!»

«Смелый поступок» – доктор отложил дневник – «Теперь выходит, что все погибают напрасно. Хотя это и не важно, все решает ОН. Я чувствую - ему смешно. Да-да… и мне тоже. Каким я был дураком, считая, что могу тягаться с ним…»

«Кто-нибудь, заткните этого…» – Даквуд не закончил: внезапно все ощутили состояние невесомой легкости, что могло означать лишь одно – они опускаются вниз.

«Мы теряем высоту!» – из динамика донесся прерывистый голос Долански – «Четвертый двигатель отказал. Нужен повторный запуск».

«Так запускай!» – Эрни крикнул в передатчик на стене – «Быстрее!»

«Не могу! Схема сгорела! Надо включить двигатель вручную».

«Лезть на нижнюю платформу?! Это невозможно! Снаружи буря!»

«Я НИЧЕГО не могу сделать отсюда! Мы погибнем, нам не улететь!» Страх холодной лавиной окатил всех людей в здании комцентра. Всех, кроме одного.

Оливер с мрачным видом выступил вперед: «Я пойду. Оставайтесь здесь».

«Вы что, все еще не поняли? Двигатели не при чем» – Ларин со странной улыбкой подошел к двери – «Он забавляется, ему нужен я». Доктор сжал в руке старую тетрадку: «Томми, зря ты не послушал, ведь он предлагал тебе дружбу. Ты всегда был излишне заносчив. Я поступлю разумнее и не повторю твоей ошибки». С этими словами он открыл дверь и вышел наружу, навстречу бешеному ветру. Дверь захлопнулась. Все молчали. Даквуд оттолкнул скулящую собаку.

«Ему конец» – тихо процедил Ноелс, засунув в рот сразу две сигареты.

Баретти, после долгих стараний, смог залезть в скафандр: «Пожелайте мне удачи». Прошептав какую-то наскоро придуманную молитву, он решительно зашагал к выходу. Но в следующую секунду его, как и всех остальных, прижало к полу.

«Мы поднимаемся! Двигатель заработал!» – откуда-то из-под стола донесся радостный крик Далански – «Доктор его включил! Невероятно!» Смерч бушевал. Огромный столп огня врезался в летящее здание, на мгновение окутав его красноватой плазмой, оплавившей лестницы и устройства навигации. Сомнений не было – Ларин мертв. Двигатели вновь равномерно гудели. Время шло. Шум ветра постепенно стихал, безопасная орбита становилась все ближе. Счастливые своему спасению, солдаты разошлись по комнатам. Джерри вновь смотрел на поверхность планеты: огромная красно-оранжевая воронка, пронизанная сверкающими молниями и спускающая огонь на фиолетовые скалы, все еще заключала в себе как минимум двух живых людей. «Это так печально и несправедливо… Алекс, ты в первый раз нашел кого-то себе по душе и... жаль. А доктор? Ведь буквально только что он сидел здесь, а теперь - нет. Сколько времени он провел на О-Браксисе? Почти всю жизнь. И все зря…»

От размышлений отвлек внезапный стук. Джерри вздрогнул. Света обернулась. Стук раздался еще раз, а через несколько секунд снаружи послышался тихий, но до боли знакомый веселый, присвистывающий смех. Джерри от удивления и неожиданности не мог ничего понять. Постучали еще раз. Выдохнув, он встал и направился к двери. От осознания, что чудо все-таки случилось, на душе вдруг стало легче: «Вот дает этот Ларин! Ну заходи, чертов старикашка, рассказывай опять свои небылицы про вортекс, артефакт и судьбу человечества. Уж не победил ли ты кучу демонов, когда включал двигатель?»

С этими мыслями Джерри, улыбаясь, распахнул дверь. Ни души. Только лучи Аксамеи скользили по металлическому покрытию платформы, раскрашивая его в желто-оранжевые оттенки. Джерри огляделся. Никого. «Доктор?» Внезапно резкий порыв ветра ударил в лицо, и смех послышался снова, так четко, как будто доктор стоял рядом. Мурашки пробежали по коже. Смех раздался ещё раз. Несколько секунд он стихал, отдаляясь и, наконец, исчез, превратившись в искаженное до неузнаваемости эхо, походившее больше на истерический хохот. Крупные звезды в черном небе светили неестественно ярко и давили на глаза. Стало невыносимо холодно. Бледный как смерть, Джерри закрыл дверь. Света вопросительно посмотрела на него.

* * *

«Теперь нам не улететь?» – Анна говорила со странным спокойствием.

«Нет».

«Мы…» – она всхлипнула.

«Погибнем» – Волкову почему-то стало неудобно за свои слова, будто он должен был сказать что-то другое.

«Мир так жесток. Эта смерть... Как она не вовремя».

«Смерть всегда не вовремя» – Алекс замолчал и посмотрел в полные слез синие глаза – «Мы рискуем каждый день».

Анна кивнула: «Ты прав, с нашей работой долго не живут. И все равно, умирать так – это нечестно».

«Да, но ведь в нашей гибели… есть и что-то хорошее? Я, например, никогда не увижу тебя седой трясущейся старухой» - он попытался улыбнуться – «Для меня ты навсегда останешься прекрасным вечно сонным существом с глупыми шутками».

«А ты для меня – ненормальным фанатиком-одиночкой», – Анна вздохнула – «Который, однако, понимал и любил меня, как никто другой».

«Мне казалось, я тебя совсем не понимаю…»

«Поверь, Алекс, у меня было много друзей, но никто из них... Как может прилизанный идиот, надев пиджак и галстук, говорить мне о высоких чувствах, когда я не вижу за его глазами ничего… ничего кроме эгоизма и животных инстинктов. Он всегда пытается выделить себя из толпы: покупает дорогую одежду, льет на голову тонны шампуня и лака. Но зачем все это? Какой смысл лелеять тело, когда душа находится на дне?»

«Подожди» – Волков смутился – «Я тоже большой эгоист и... и вообще не отличаюсь положительными качествами. Похоже, ты во мне ошибаешься».

Анна улыбнулась, немного наклонив голову влево: «Нет, не ошибаюсь. Ты во многом скептик и не считаешь себя лучше других. Но именно это и возвышает тебя над остальными. Ты стремишься слиться с толпой, но всегда остаешься белой вороной. Потому что ты не такой. Глаза тебя выдают. За этой равнодушной маской живая и ранимая душа, которая давно скитается в поисках своих размытых идеалов. Ты единственный, кто смотрел на меня как на человека, а не как на куклу. Мне сложно это определить, но думаю, что действительно люблю тебя, Алекс».

Волков боялся проронить хоть слово, чтобы не нарушить волшебство момента, подобного самым хрупким сновидениям. Если бы он мог, он наверняка остановил бы сейчас время, чтобы вечно смотреть в эти блестящие от слез синие глаза, пытаясь измерить их глубину, и слушать глупые признания, как будто что-то значившие теперь. Анна повернулась в сторону надвигающейся лавины из огня и камня. Высотой до неба, она стягивала вниз облака, разрядами молний зажигая и превращая их в сплошное, мерцающее красно-малиновым светом пламя, которое глубоко врезалось в сиреневые скалы, расплавляя и вытягивая их в новые замысловатые фигуры.

«Вот он какой, Вортекс. Наверное, погибнуть от такой красоты не так уж плохо… Сколько нам еще осталось?»

«Минуты две или три» – смерив взглядом темпы продвижения огненной стихии, тихо произнес Алекс – «Не больше».

«Мне страшно...»

«Аня, не бойся. Я рядом» - он вдруг понял, что впервые назвал ее по имени.

Она опустила глаза: «Обними меня».

Волков сделал это осторожно, словно боясь причинить ей боль, и посмотрел вверх. Гигантское небо, покрытое тучами с пробивающимися сквозь них красными лучами, представляло собой невероятное зрелище. От вида его шла кругом голова, безумно хотелось кинуться на каменистую почву, схватиться за нее изо всех сил, только чтобы не упасть в это бездонное кровавое великолепие…

Анна разглядывала небо, не отрываясь: «Мне кажется или ты тоже это слышишь?»

«Странная мелодия. Как будто...»

«…Нас кто-то зовет. Может, это Земля? Жаль, что…»

Нечеловечески зоркие глаза “призрака” с микро вживлениями смутно вырвали знакомый образ. Сквозь плотный заслон облаков виднелась узкая полоска космоса и где-то далеко в его бескрайних просторах…

«Смотри!» - Алекс мысленно указал на тусклую желтую точку, которая появилась из разрыва горящих туч – «Солнце!»

Анна раскрыла глаза так, что в них отразилась вся глубина багрового неба вместе со сверкающими искрами молний: «Это действительно Солнце! А вон Земля! Серая крапинка. Видишь?»

«Да» - соврал Волков.

«Ты обманываешь» - Анна с улыбкой посмотрела на него.

«Прости, я не вижу Землю, но знаю, что она там…»

Ветер ласково потрепал по щеке. Одинокая бледная звездочка, казалось, стала чуть ближе.

«Слушай, а можно мы полетим к ней после смерти? Ну, когда…»

«Обязательно полетим».

«И будем вместе до конца?»

«Да».

«И вправду увидим Землю?»

«Не сомневайся» - Волков прижал Анну к себе. Их сознания встретились. Горячее дыхание, странный, сводящий с ума запах и две синие бездны широко раскрытых глаз. Вмиг исчезла вся боль и тревожные мысли. Небо закрутилось подобно гигантскому вихрю, отбрасывая на скалы яркие блики горящих облаков. Солнце еще раз прорезалось сквозь алый туман, указывая путь домой. Порывы ветра становились все сильнее. Пьянящий вкус свободы и бесконечного счастья… вдвоем. Алекс почувствовал, как Анна ласково коснулась его мыслей: «Я с тобой». Приятное тепло разлилось по телу. Рывок. Фиолетовый камень быстро исчезал внизу. От скорости захватило дух.

«Летим. Нас ждет Земля».

Эпилог

«Уже готов?» – Джерри влетел в комнату – «Эй, ты еще и не собирался!» Следом вошел Дуглас, еле протиснувшись в дверь, с огромным рюкзаком.

Алекс смотрел на них неосмысленным взглядом: «Что? Где я?»

«Система Аксамеи, планета О-Браксис, Стилрок, командный центр, десятая комната, кровать справа. Еще уточнить?» – Джерри показал на часы – «Восемь утра. Через тридцать минут мы улетаем на Землю. Ты что, забыл?»

«Только представь: солнце, море, свежее пиво, ночные клубы и гулянки до утра» – подмигнул Карпано, он явно был в хорошем настроении – «Так что собирай вещички, Лили долго ждать не станет».

Волков ничего не понимал: «Где Анна?»

«Если ты про того медика со станции, то она уже…» – Дуглас поднял брови – «Но ты ведь ее не знаешь. Какая Анна?»

«Оринтес. Призрак. Недавно прилетела. Где она?»

«Последним на Стилрок прилетел Долански. Около года назад» – в голосе Джерри чувствовалось беспокойство – «Алекс, с тобой все в порядке? Вчера ты отравился испарениями в машинном цехе. Помнишь? Тебе дали антитоксин и успокоительное. Неужели это так подействовало?»

«То есть?.. А что с ультралиском, пирамидой, Лариным? Где Вортекс?» – Алекса невыносимо жгло изнутри какое-то непонятное чувство.

«Похоже, тебе просто приснился кошмар» – Карпано вздохнул – «Ларин давно улетел вместе с гражданскими, гнида, вечно лезет первым».

«Не может быть!» - у Волкова перехватило дыхание – «Я все ВИДЕЛ!» Он зажмурился и вцепился в подушку. Его голос внезапно сорвался на стон: «Ты говорила, мы будем вместе до конца! Не бросай меня!» Синие глаза, тяжелые, металлического цвета волосы, спадающие на лицо и вечно лезущие в полуоткрытый рот, всегда готовый произнести очередную нелепую фразу. Прозрачный хрупкий силуэт был совсем близко. Алекс схватил руками воздух: «Не уходи! Я чувствую - ты здесь!» Силуэт исчез. Весь мир опрокинулся и утонул в душащем отчаянии. Темнота и пустота.

«Опомнись!» – Джерри подбежал к кровати – «Это всего лишь сон! Ты меня слышишь?!»

Волков открыл глаза, на его лице внезапно появилась улыбка: «Ну, конечно же! Как я сразу не понял?!» Он вскочил, оттолкнул Джерри к стене и обратился к Дугласу: «Ведь ты мертв!»

«Что за бред! Я живой!»

«С меня хватит» – усмехнулся Волков и помотал головой. Ничего не изменилось. Он схватил оружие. Закрыв глаза, Алекс подбородком ощутил холодную сталь винтовки. Перед ним вновь возник знакомый силуэт. Анна весело смотрела на него, саркастически улыбаясь. Камень упал с сердца – буквально через секунду он обнимет ее и, конечно же, опять услышит, что эта телепатическая шутка была очень смешной. Наверное, он даже не будет злиться, ведь действительно глупо попался. Ха, шутка получилась и в самом деле забавной… Выстрел.

Плавно огибая ботинки, большая красно-черная лужа медленно растекалась по полу. Упавшая сигарета с шипением потухла в ней.

«Он всегда был чокнутым» – сурово заметил Карпано.